The Rings of Power: de terugkeer naar Middle-Earth is een lust voor het oog

Fantasy is weer helemaal terug. Met The Sandman (Netflix), House of the Dragon (HBO Max) en vanaf vandaag The Lord of the Rings: The Rings of Power op Prime Video is er bijna overal wel wat te zien voor de liefhebbers van (high) fantasy. En te bespreken, want als dit soort series iets zijn, dan is het wel voer voor de waterkoeler, of zoals we dat op FOK! gewend zijn, de discussietopics.

The Rings of Power is het prestigeproject van Amazon-baas Jeff Bezos, die maar wat graag wilde dat zijn Prime Video een 'eigen Game of Thrones' zou krijgen. Ergens wel grappig natuurlijk dat die HBO-serie, waar House of the Dragon een spin-off van is, vermoedelijk veel te danken heeft aan de Lord of the Rings-films van Peter Jackson. Zonder die films was de markt voor fantasy-series misschien wel kleiner geweest, en nu maakt Rings of Power het cirkeltje (of ringetje) weer rond.

The Lord of the Rings: The Rings of Power

Deze serie, hoewel gebaseerd op materiaal uit J.R.R. Tolkiens boek The Lord of the Rings, vertelt niet hetzelfde verhaal als Jacksons films. Het speelt zich wel af in dezelfde wereld en sommige personages uit de films keren in deze serie ook terug, maar dan in jongere versies. Want deze serie speelt zich af in een vorig tijdperk, de Second Age, van Middle-Earth en dus zo'n tweeduizend jaar voordat een kleine hobbit in een grot een ring vindt en die gebruikt om onzichtbaar mee te worden. Het verhaal, zoals de titel al aangeeft, zal uiteindelijk laten zien hoe Sauron de elven zover krijgt om magische ringen te smeden, zodat hij zelf in het geheim die ene ring kan maken om al die andere ringen te beheersen. 

Wat opvalt aan de eerste twee afleveringen, die vanaf vandaag te zien zijn, is dat er inderdaad een hele grote zak geld tegenaan is gesmeten. De serie oogt verbluffend mooi, waarbij zichtbaar aandacht is besteed aan alles van landschappen tot kostuums en set design (het eerste seizoen is opgenomen in Nieuw-Zeeland, waar ook de films hun locaties hebben gevonden). Het is uitgebreid, gedetailleerd, prachtig belicht en eigenlijk is het zonde dat deze serie niet in de bioscopen te zien is, ook al is het beeldformaat uitermate filmisch. Kijk deze serie op de grootste TV die je kunt vinden om de visuele pracht van elven- en dwergensteden en landschappen in je op te nemen.

The Lord of the Rings: The Rings of Power

Epische fantasy doet het goed als je een brede wereld weet te scheppen en daarin veel personages kunt volgen, die misschien niet allemaal met elkaar samenspelen, maar wel 'ergens' met elkaar te maken hebben. Dat maakte Game of Thrones mede interessant; dat de camera verhalen liet zien uit heel Westeros (en daarbuiten) en dat sommige verhalen dan ineens elkaar beïnvloedden. Hier lijkt een vergelijkbaar concept te worden gevolgd. De rijke wereld in Rings of Power is natuurlijk het bekende Middle-Earth, al begint de serie eerst kort daarbuiten en zal in het eerste seizoen ook veel plaatsvinden in/op de eilandstaat Númenor. De introducties van personages zijn in de eerste afleveringen beperkt tot een aantal elven, harfoots, een paar mensen en een klein beetje de dwergen. Weinig nieuws dus, voor kenners, al zijn de harfoots voor de meesten eigenlijk onbekend. Ze worden hier gepresenteerd als een soort proto-hobbits, omdat er in dit tijdperk, volgens Tolkien, nog geen hobbits zijn, maar de makers wel graag de wat meer volkse, lichtvoetige kant van Middle-Earth wilden laten zien (en misschien omdat iemand van bovenaf tegen het productieteam zei "make sure it has hobbits!", maar daar kunnen we slechts naar gissen). De harfoots, met wat artistieke licentie, krijgen daarom een plaats in dit verhaal.

Hoewel er een groots, episch verhaal wordt gestart met deze eerste afleveringen wordt slechts een deel van de tijd besteed aan grootse introducties, voice-overs of gewichtige gesprekken tussen mensen met een Groter Doel. En dat is prima, want hoewel dat nuttige momenten zijn die ook nieuwsgierig maken naar wat er later komt, zal het kijkplezier voor een groot deel worden bepaald door hoe lang je het leuk blijft vinden om naar de personages te kijken en te zien wat ze meemaken.

The Lord of the Rings: The Rings of Power: Nazanin Boniadi en Ismael Cruz Córdova

Het centrale conflict, als dat er is, zal in deze serie uiteindelijk tussen Sauron en 'de volkeren van Middle-Earth' zijn. De schurk schitterde door (fysieke) afwezigheid in The Lord of the Rings en ook hier is maar de vraag hoe veel we van hem te zien krijgen, en wanneer. Zijn eerste conflicten met de elven zijn bij de start van de serie al min of meer achter de rug en deze afleveringen laten zien wat mogelijk zijn invloed is op diverse delen van Middle-Earth en daarmee (dus) op de verschillende volkeren. Tussen de scènes waarin we de diverse personages leren kennen zitten kleine momenten van duisternis en mysterie, van dreigend gevaar en groter avontuur. Hier gebruikt voor karakterintroducties, maar zeker dienst doende als opzet voor de dreiging die van Sauron uitgaat.

De verhaallijn van de ringen uit de titel zelf is daar logischerwijs onderdeel van. Volgens Tolkien was Sauron van invloed op het smeden van de ringen; hier zien we alvast dat de elfsmid Celebrimbor plannen heeft voor een groots en prestigieus project, waar een door dwergen te bouwen enorme nieuwe smederij voor nodig is. Intussen is Galadriel, hier in jongere vorm gespeeld door Morfydd Clark, nog zo'n beetje de enige die gelooft dat het gevaar van de duistere overheerser nog niet geweken is, en het is natuurlijk een kwestie van tijd voordat ze gelijk krijgt. Hoe dat precies zal zijn, is (gelukkig) nog lang niet duidelijk.

The Lord of the Rings: The Rings of Power: Mordfydd Clark

Ook voor lezers van Tolkiens werk valt er in deze serie nog voldoende te ontdekken. Dit is mede door bewuste afwijkingen van het bronmateriaal. Showrunners J.D. Payne en Patrick McKay hebben aangegeven dat ze zich wensen te houden aan de geest van Tolkiens werk en niet als doel hebben om te veel af te wijken van het bronmateriaal, maar dat er toch verhaalelementen zullen zijn die niet door Tolkien zijn bedacht, of er misschien zelfs mee in strijd zijn. Daar zijn de harfoots natuurlijk een kenmerk van, maar ook het feit dat de Second Age nogal lang duurt en niet alle personages zo lang leven als elven - de tijdlijn wordt dus wat samengeperst om het één en ander beter te kunnen vertellen. Verder is het verhaal niet gebaseerd op het hoofdverhaal in The Lord of the Rings, maar op het materiaal dat Tolkien aan het boek heeft toegevoegd in de appendices; bijlagen waarin grote stukken geschiedenis en kleinere verhalen in korte vorm worden verteld, of waarin tijdlijnen opgesomd staan om een beeld te scheppen van hoe de zaken lopen. Deze omschrijvingen laten ruimte voor eigen toevoegingen om invulling te geven aan de details en dat zullen kijkers dus ook merken, in de vorm van nieuwe personages en gebeurtenissen.

Het komt erop neer dat deze serie iets minder een trouwe verfilming zal zijn en iets meer een mooie, grote fantasyvertelling met raakpunten aan een bekende wereld. Dat is, hoewel het natuurlijk echte puristen en beroepsklagers tegen de borst zal stuiten, een goede keuze: uiteindelijk zal een breed publiek moeten kunnen genieten van deze serie en daarvoor is een goed ontwikkeld verhaal, met een variatie aan interessante personages en boeiende situaties, een vereiste. En deze eerste afleveringen, als ze een goede indruk geven van wat we van de rest van de serie mogen verwachten, stemmen daarmee hoopvol. Zoals gezegd is de serie een lust voor het oog (een stuk kleurrijker dan het vaak nogal rauwe Game of Thrones en sprankelender dan de Jackson-films), maar ook de invulling van de personages stemt tevreden. Van de kalme, wereldwijze jonge Elrond in sierlijke gewaden tot de vrolijke harfoot Nory met bloemen in haar haar, of van de luidruchtige dwergen tot de doodnormale, zij het wat middeleeuwse, mensen, samen scheppen ze een beeld van een wereld die vol zit met interessante verhalen en personages. Wees zuinig op deze serie; je zult al snel merken dat je vindt dat het allemaal te snel voorbij is.

The Lord of the Rings: The Rings of Power: Markella Kavenagh