Returnal

Returnal is een aparte game. Roguelikes zijn populair onder indie-developers, Bullethell-games zijn niet erg populair, maar toch dacht Housemarque: 'Laten we een AAA roguelike/bullethell-mix maken!' Gooi er een sausje sci-fi en third-person shooter bovenop en je hebt een mengelmoes van genres. En het gekke? Het werkt. Nou ja, grotendeels.

Als Selene maak je een noodlanding op een andere planeet, waarin je op zoek moet naar antwoorden over hoe en wat. Want wat blijkt, elke keer als Selene doodgaat, begint ze opnieuw. Weer een noodlanding, weer geen antwoorden. Rinse and repeat. Er is iets gebeurd met Selene, maar wat kan ze zichzelf niet meer herinneren. Elke run krijg je nieuwe hints, nieuwe clues, een vaag gevoel van een antwoord. Deels komt dit door logs die Selene zelf achter heeft gelaten.

Alle antwoorden vind je in zes verschillende biomes die je in één keer zult moeten doorlopen; het is immers een roguelike en dood is dood. Returnal verrast positief door de strakke controls, gevoelige en precieze input en vergevingsgezind aiming-systeem. De gameplay is strak, snel en accuraat. Geen seconde heb ik me ergens aan lopen ergeren of gedacht dat op dit vlak iets aanzienlijk beter kon. De linker trigger gebruiken om te mikken door hem half in te drukken en voor alt-fire door hem helemaal in te drukken is briljant. Het feit dat je een korte snelle dodge kunt uitvoeren, maar ook een langzamere doch verdere met dezelfde knop is slim.

Gedurende je speelsessies speel je ook permanente upgrades vrij, die vervolgende runs sneller kunnen laten verlopen. Melee, een grapple hook en meer. Sommige upgrades geven je meer opties om verborgen ruimtes te verbergen, anderen zorgen juist dat je meer currency hebt. Ook zijn er upgrades waardoor je bijvoorbeeld meer consumables bij je kunt dragen. Met elke upgrade is je volgende run net wat sneller en word je sneller sterker, wat een goede roguelike natuurlijk hoort te doen.

Minder goed uitgewerkt vind ik sommige wapens en het systeem met parasites. Lang niet elk wapen is het gebruiken waard. Sterker nog: sommige wapens moet je gewoon actief ontwijken en nooit gebruiken. Hetzelfde geldt voor veel parasites, waar de negatieve effectel veel negatiever zijn dan de positieve effecten die je ervan krijgt. Een roguelike moet interessante keuzes aanbieden en daarin redelijk gebalanceerd zijn. Dat is hier helaas niet het geval, wat inhoudt dat je voornamelijk op zoek gaat naar specifieke upgrades en de rest standaard links laat liggen.

Verder is de game prachtig. De biomes leven en zitten vol details. Het is een indrukwekkende game om naar te kijken, zeker tijdens combat. De hoeveelheid effecten die zitten in aanvallen, de vijanden, de omgevingen en meer is iets dat voor de huidige generatie waarschijnlijk niet mogelijk was geweest met de huidige performance. Returnal maakt dankbaar gebruik van de hardware en dat is te merken. Zeker gezien je veel rondrent op zoek naar geheimen, power-ups en meer is een toffe omgeving om doorheen te speuren gewoon fijn.

Qua gameplay en graphics is Housemarque dus zeker geslaagd, maar er zijn ook (flink) mindere punten. Het feit dat er, buiten permanente upgrades en collectibles, totaal geen save-systeem is, is niets minder dan een schande. Wie heeft bedacht dat het slim was om een run drie tot vier uur te laten duren en geen mogelijkheid te geven om een run tijdelijk te stoppen? Nou ja, je kunt stoppen. Je kunt je PlayStation 5 in rest mode zetten, tuurlijk. Maar je hardware kun je dan niet gebruiken voor een andere game of een andere app. Je console is gewoon gegijzeld tijdens het spelen van Returnal. Of wat dacht je van auto-updates die worden geïnstalleerd? Dan word je game gewoon afgesloten, dus die optie kun je maar beter uitzetten.

Nee, een treurig besluit is het. Daar houdt het helaas niet op. De game zit 'vol' met bugs en glitches die je run voorbarig doen eindigen. Tijdens mijn speelsessies is de game vier keer gecrashed (dag run!), ben ik twee keer gesoftlocked in een bonus room nadat de teleporter verdween (dag run!) en is de game zelfs een keer compleet gedeïnstalleerd (toegegeven, dat lijkt me eerder een probleem van PlayStation 5). Dan is er nog de zéér irritante bug waarmee al je game-audio verdwijnt. De oplossing? Reboot je game, maar dan is het natuurlijk: dag run!

Er zijn simpelweg te veel problemen die het roguelike-karakter van de game tegenwerken. Ik vraag echt niet om mijn progress steeds te kunnen opslaan en terughalen, maar een simpele save & quit moet toch mogelijk zijn? En als je dan verdergaat, dat dan de save file wordt verwijderd? Dat kan niet teveel gevraagd zijn. Housemarque heeft al aangegeven de feedback te hebben ontvangen, maar een oplossing is er helaas nog niet.

Zoals ik zei zitten er momenteel teveel negatieve aspecten aan het roguelike-karater van de game, terwijl het verder gewoon gaaf is. Elke run is niet héél anders, maar geeft je wel weer andere opties en in elke run voel je dat je beter wordt. De vijanden zijn tof, de manier waarop je aanvallen op je afziet komen is effectief, de moeilijkheidsgraad van de game is voor velen misschien net té lastig, maar niet onvergeeflijk moeilijk. En toch heb ik een zenuwachtig gevoel elke keer dat ik de game speel. Crashed mijn game niet, word ik hier niet gesoftlocked? Ik ben in biome 5, ik hoop niet dat de audio-bug nu komt ...

Returnal is een goede game die momenteel wordt tegengehouden door gamebrekende bugs en onbegrijpelijke design-keuzes. Qua gameplay klopt de game, qua looks klopt de game, als roguelike is het voldoende. En toch kom ik telkens terug op dat angstige gevoel: wat als ... ? Zeker een aanrader, maar als je nog kunt wachten tot de bugs zijn opgelost en er een fatsoenlijk save-systeem is, dan zou ik dat zeker doen.