Balan Wonderworld

Balan Wonderworld is een platformer die gemaakt is door een aantal legendarische ontwikkelaars. Yuji Naka en Naoto Ohshima, bekend van Sonic the Hedgehog en Nights into Dreams, staan aan het roer van deze game. Balan Wonderworld kan zich helaas niet met die voorgenoemde klassiekers meten.

In Balan Wonderworld speel je een onzeker kind dat niet lekker in zijn vel zit. Hij (of zij) wordt daarom uitgenodigd naar het 'Balan Theater', een mysterieuze sprookjeswereld waarin de charismatische figuur Balan harten kan genezen. Balan is niet zoals je wellicht zou vermoeden een kinderlokker, maar een oprechte kindervriend. Het kind besluit om Balan te helpen en in de dromen te duiken van twaalf andere personen die ook in moeilijke tijden of momenten zitten.

Het verhaal is volledig non-verbaal. Alles wordt gecommuniceerd met overdreven lichaamstaal en aan de hand van CGI-filmpjes van hoge kwaliteit. Persoonlijk werd ik alleen totaal niet geraakt door het narratief in deze game. De opzet van innerlijke kwelgeesten verdrijven is prima, maar de presentatie is simpelweg te kinderachtig. Als volwassen man in de dertig ben ik al lang niet meer onzeker over het feit dat ik allerlei media leuk vind die ook kinderen als doelgroep heeft. Het is alleen een kunst om niet alleen kinderen, maar ook tegelijk oudere fans blij te maken en daarmee echt alle leeftijden aan te spreken. Het is iets waar bijvoorbeeld Nintendo en Pixar goed in zijn. Het is Yuji Naka niet gelukt om zoiets met Balan Wonderworld te presteren en de algemene Teletubbies-vibe liet me koud.

Gelukkig is de gameplay mij een stuk beter bevallen. Aanvankelijk was ik daar eerst ook sceptisch over, want de controls van Balan Wonderworld zijn extreem simplistisch. Je gebruikt enkel het pookje om te bewegen, de schouderknoppen om van kostuum te wisselen en één enkele actie-knop. That's it. Wat de actie-knop doet is afhankelijk van wat voor kostuum je op dat moment draagt. Vaak is die actie een sprong. Soms is het een wapen of iets meer unieks zoals het spin-kostuum dat je over webben laat klimmen of het pakje dat je laat krimpen om in kleine ruimtes te komen.

Er zitten tachtig kostuums in het spel. Dat lijken er erg veel, maar zoals gezegd hebben alle kostuums enkel één functie en veel van de pakjes hebben bovendien overlappende krachten. Het is niet heel spannend als je met het ene kostuum een zweverige sprong hebt terwijl je met een ander kostuum toegang hebt tot een draaiende sprong. Toch moet ik toegeven dat ik het verslavend vond om de kostuums, die veelal in levels verscholen zijn, te vinden. Elke wereld heeft zijn eigen kostuums en bepaalde functies zijn wel degelijk tof om te gebruiken. Het is bovenal leuk om kostuums te vinden die enigszins gamebreaking zijn. Het 'Frost Fairy'-kostuum geeft je bijvoorbeeld een soort lange klimmende sprong waarmee je als een God hele secties in levels kunt overslaan.

De moeilijkheidsgraad van de game ligt laag, maar als je geraakt wordt door een vijand of van het level valt verlies je je kostuum. Ik wilde nooit mijn betere kostuums kwijtraken en tijd besteden om ze terug te verdienen, waardoor ik toch voorzichtig moest spelen. Daarmee werd de game toch nog enigszins uitdagend. Zo zijn me uiteindelijk meer dingen in het spel meegevallen. Het level design is bijvoorbeeld ook vrij aardig en creatief. De eerste wereld is bagger (een verschrikkelijk saaie boerderij), maar daarna kom je veelal in werelden terecht die zowel visueel als qua design tot de verbeelding kunnen spreken. Het is zeker geen straf om deze game te spelen. Echte hoogtepunten zijn er niet, maar er waren ook geen momenten waar ik het echt pover vond. Het drijft een stabiele middelmatige koers: matig en voorspelbaar, met af en toe een vleugje creativiteit.

Balan Wonderworld is trouwens geen kleine game. Met de 36 levels ben je echt wel even zoet. Dat mag ook wel, vanwege de adviesprijs van zestig euro. De game bevat verder ook een soort mini-game waarin je pluizige beestjes genaamd Tims voedt zodat ze een toren voor je bouwen. Het doet een beetje denken aan de Chao van Sonic Adventure, maar helaas heeft dit element weinig diepgang.

Conclusie:
Het is mij niet helemaal duidelijk waarom Square Enix en Yuji Naka zo vol zijn gegaan voor het maken van een complete kindergame. Dit terwijl de marketing maandenlang heeft zitten hameren op de credentials van de bekende designers en juist oudere fans probeerde aan te spreken. Balan Wonderworld is gelukkig geen ramp geworden, zoals door velen werd gevreesd na de slecht ontvangen demo. Het is simpelweg een ietwat saaie en weinig memorabele game.

Gespeeld op PS5, ook beschikbaar voor PS4, Xbox One, Xbox Series X|S, Switch en pc.