Werewolf: the Apocalypse - Earthblood: wat moet er gebeuren met World of Darkness-games?

Goed, Earthblood is dus verre van de ideale game die ik van de World of Darkness-franchise wil zien. Maar Earthblood is voor mij een voorbeeld van een groter vraagstuk rondom World of Darkness in het algemeen. Wat ik mij af vraag is of zo los omgaan met de IP van World of Darkness een goede strategie is van Paradox. Begrijp mij niet verkeerd, ik wil héél graag meer World of Darkness-games zien: zeker na de droogte van pakweg tien jaar na de release van Vampire: The Masquerade - Bloodlines. Maar ook vraag ik mij af of de World of Darkness-franchise sterk genoeg is om een hele rits kwalitatief matige games te overleven.

Worldofdarkness1

Daar zijn een aantal redenen voor, en voor de eerste wil ik even kort terug naar Warhammer. Games Workshop hanteert pakweg dezelfde strategie als Paradox nu doet voor World of Darkness, maar ik maak mij minder zorgen om Warhammer als een IPdan World of Darkness. Een van de redenen daarvoor is dat games niet de voornaamste pilaar zijn in het merk Warhammer; Warhammer is begonnen als oorlogsspel met figurines, waarbij mensen bij elkaar komen om te schilderen en epische veldslagen uit te voeren met fantasierassen.

De wortels van World of Darkness daarintegen zijn de tabletops, en die zijn lang niet zo bekend. Als mensen aan tabletops denken denken ze vooral eerst aan Dungeons & Dragons, en alleen degenen die echt duiken in de wereld van tabletops weten dat er meer spellen als D&D zijn. Een persoonlijker voorbeeld is dat heel veel mensen die ik ken die in aanraking zijn gekomen met World of Darkness dat gebeurd is na het spelen van de eerste Bloodlines. Het succes van de World of Darkness-IP is daardoor veel sterker verbonden aan de games dan die van Warhammer; hierdoor is er mijn ogen veel minder speelruimte om de rechten van de IP zomaar te laten gebruiken door iedereen. Wanneer mensen een goede World of Darkness-game spelen zullen ze eerder interesse hebben in de tabletop en andere spellen; een slechte game laten ze links liggen, waardoor ze dus ook niks meekrijgen over de tabletop.

Vanuit creatief oogpunt lijkt World of Darkness ook een bijzonder moeilijke setting om mee te werken. Dat is niet zo gek: het universum van World of Darkness is ontzettend groot, de lore op veel punten op z’n zachtst gezegd vaag en de thema’s liggen vaak gevoelig. Bovendien heeft White Wolf Publishing er voor gekozen om aan elke franchise een strak thema te verbinden – Vampire legt de nadruk op politiek, Werewolf op idealisme, en Mage focust op occult – wat de creativiteit van de ontwikkelaars verder kan beperken.

Worldofdarkness2

Dat alles bij elkaar is een hoop ontwikkelwerk. Het meest recente voorbeeld waar dat uit blijkt is Hardsuit Labs dat te veel hooi op z’n lijkte te hebben genomen met Bloodlines 2 (en daardoor ook van het project is afgehaald), en nu ook Cyanide Studios met Earthblood. Het is misschien een idee om ervaren ontwikkelteams eerst hun tanden (of klauwen) in de IP te laten zetten zodat andere ontwikkelaars met een kleiner team en budget daar een voorbeeld aan kunnen nemen.     

Dat wil niet zeggen dat de kleinere studios geen goede games maken die trouw zijn aan het World of Darkness-Universum. Vampire: the Masquerade – Coteries of New York en de uitbreiding Shadows of New York is geweldig geschreven, evenals Heart of the Forest voor Werewolf: The Apocalypse. Maar dit zijn vooral RPGs met veel tekst en virtual novels, die dicht blijven bij het kernmateriaal van de tabletop. De vuistregel lijkt dus: hoe dichter bij de roots, hoe hoger de kwaliteit van de game. Het lijkt mij dus verstandig om ook voorzichtig met pitches van ontwikkelaars om te gaan die met een genre komen wat je aanvankelijk niet associeert met World of Darkness, en de ambitieuzere titels overlaat aan ontwikkelaars die de mankracht en het budget hebben om een game van een redelijke kwaliteit af te leveren.

Het is voor mij heel dubbel om terughoudendheid aan te bevelen met games rondom World of Darkness. Ik en veel anderen hebben naar nieuwe games gesnakt tijdens de jaren ’10, en om dan nog langer te wachten staat haaks op die wens. Maar het zou nog meer zonde zijn als de renaissance van een franchise die zo veel voor mij en veel anderen betekent tekort wordt gedaan door een dramatische catalogus aan games. Plus, we hebben al zo lang gewacht; wat zijn nou een aantal jaren meer?

Worldofdarkness3