Mulan
Terwijl de wereldwijde releasekalender een grote puinhoop werd, bleef er één titel opvallend lang nog gewoon op de planning staan bij de grote bioscoopketens. De live-action remake van de animatieklassieker Mulan zou de nieuwste worden in de reeks die inmiddels onder andere de succesvolle titels Aladdin, The Jungle Book en Cinderella bevat. En toen kwam er opeens de beslissing die al weken in de lucht hing; Disney besloot om Mulan niet uit te brengen in de bioscoop, maar in plaats daarvan een plek te geven op hun eigen platform Disney+. Voor een extra bedrag kunnen abonnees Mulan zien voordat de film beschikbaar is voor iedereen op 4 december.
Mulan volgt in zekere mate het verhaal van de animatiefilm. Terwijl er oorlog wordt gevoerd aan de rand van het Chinese Keizerrijk, wordt in elk dorp een man van iedere familie opgeroepen om te vechten in de strijd tegen de invasie. Het meisje Hua Mulan besluit dat haar vader te oud is om nog te vechten en gaat in zijn plaats op weg naar het trainingskamp terwijl zij zich voordoet als Hua Jun om zo als man mee te doen aan het gevecht. Alhoewel ze de grootste leugen van haar leven leidt, lijkt ze zichzelf steeds meer te leren kennen en zien de mensen om haar heen wat ze echt kan.
Er moet allereerst gezegd worden dat de film er fantastisch uitziet. Het is daarom alleen al doodzonde dat deze film niet de kans krijgt op een wereldwijde bioscooprelease. De manier waarop de sets zijn opgebouwd en de locaties in beeld worden gebracht door cinematograaf Mandy Walker, eerder verantwoordelijk voor Hidden Figures en Australia, is werkelijk adembenemend. Er werd voornamelijk gekozen voor Nieuw-Zeeland, maar elke set kan zo doorgaan voor het Chinese Keizerrijk door slimme locatiescouting en slim camerawerk.
Ook zijn de vechtscènes bijzonder vlug en geraffineerd opgebouwd. Een risico daarbij is dat het op een gegeven moment niet meer te volgen is voor de kijker, maar die val is gelukkig ditmaal vermeden. Daarnaast is de score uit het muzikale brein van Harry Gregson-Williams een schot in de roos. Tijdens de groot opgezette veldslagen weet de opzwepende muziek je als kijker mee te voeren en daar voegt het dus iets toe aan ervaring, zoals een score hoort te doen. Ook de hints naar muziek uit de animatie, met als meest opvallende voorbeeld 'Reflection' en 'Honour to Us All', zijn prachtig uitgevoerd.
Jammer genoeg stoppen daar de prijzenswaardige kwaliteiten van deze live-action remake. Waar het bij The Lion King al snel duidelijk werd dat de keuze voor het hyper-realisme niet werkte voor een film met dieren, blijkt bij Mulan dat er diverse keuzes die zijn gemaakt in het creatieve proces niet passen bij dit verhaal. Allereerst wordt een jonge Mulan in het begin van het verhaal, in tegenstelling tot de animatie, al neergezet als een zeer behendige zwaardvechter en krachtige krijger. Dit zorgt ervoor dat een deel van de eerste akte en de gehele tweede akte van de film, waarin de jonge soldaten worden opgeleid tot echte strijders van het Keizerrijk, compleet onlogisch is.
Wie overigens zat te wachten op een mooie verfilming van 'I'll Make a Man Out of You' komt van ee koude kermis thuis; er is gekozen om geen liedjes toe te voegen aan deze versie. Het effect is dat er weinig redenen zijn om verbinding te voelen met het personage Mulan. Ook een aantal nieuwe personages weten niet écht te overtuigen. Het beste voorbeeld hiervan is de heks Xianniang, waarvan in de eerste trailer al te zien was dat zij kan veranderen in een vogel om zo binnen te dringen op vijandig grondgebied. Zij krijgt de taak om Mulan in te laten zien wie ze echt is, maar faalt daar eigenlijk al direct in omdat de punten die ze benadrukt simpelweg niet waar zijn of op dat punt allang zijn vastgesteld door het publiek. Het helpt ook niet dat de commentator op de groei van het personage uit de animatie, het draakje Mushu, in geen velden of wegen te bekennen is.
Ook deze titel in de reeks volgt net zoals zijn voorgangers een veilige tijdlijn, waarbij de controversiële componenten zijn weggelaten. Bij een verhaal als Mulan was er juist reden om te hopen op een meer risicovolle aanpak, zeker met Niki Caro als regisseur, die eerder het indrukwekkende North Country maakte. Net wanneer er hints worden gegeven naar een aantal scènes uit de animatie waar de live-action de draad onwijs goed zou kunnen oppikken, eindigt de scène. Dat is niet alleen frustrerend, maar ook nog eens doodzonde. Het zorgt ervoor dat de film wordt beroofd van alle humor die de animatie wel wist over te brengen.
Het lijkt daarom dus dat het creatieve team bang was om écht verder te gaan met dit bijzondere verhaal. De animatie wordt soms één op één overgenomen, waarbij er soms een ietwat oppervlakkige 'extra laag' wordt toegevoegd. Het resultaat is een film die aanvoelt als een onwijs zwaar historisch epos dat beroofd is van zijn humor en charme, waarbij er een deel wordt goedgemaakt door de adembenemende cinematografie, de grote sets en de prachtige muziek om het geheel te begeleiden. Mulan biedt voldoende vermaak voor ieder gezinslid, maar het is echter wel wachten op een live-action remake die dat stapje extra durft te zetten.
Tegen een bijbetaling van €21,99 voor de VIP-toegang is de film nu beschikbaar voor iedereen met een Disney+ abonnement.
