Headliner: NoviNews

Headliner: NoviNews is al een wat oudere game, oorspronkelijk uit oktober vorig jaar, maar sinds kort beschikbaar voor Nintendo Switch. Hierin speel je de Headliner (een soort hoofdredacteur) bij een groot nieuwsorgaan in het fictieve land Novistan. Jij beslist welke artikelen gepubliceerd worden, welke fabels er worden verspreid en welke feiten er onder de tafel worden geschoven. En dat maakt de game in deze tijden van fake news en de woke media nog altijd actueel.

Dag 3. Zodra ik het kantoor binnenloop word ik aangesproken door mijn baas. Dat de minister president vanavond een speech geeft en dat ik misschien voorzichtig moet zijn met de boodschap die we daarover uitdragen. Daarnaast wordt er gestemd over een nationaal zorgstelsel, daar kunnen we flink mee scoren. Ik antwoord dat ik zo objectief mogelijk wil blijven. Mijn baas is het daar niet geheel mee eens en spoort me bovendien nog eens aan om het nieuwe hypedrankje BetterBuzz positief onder de aandacht te brengen – daar zou wel eens geld in kunnen zitten.

Ik loop naar mijn bureau. Een grote groene en rode stempel staan klaar, samen met een stapeltje nieuwsartikelen. BetterBuzz goed voor je gezondheid? Sorry baas, dit kan ik niet goedkeuren. Novistan heeft een sterke leider nodig? Keur ik wel goed, maar ook het artikel dat Novistan juist een diplomatieke leider nodig heeft krijgt een groene stempel. Objectief blijven. De heersende genetische plaag roept om nationale gezondheidszorg? Prima onderbouwd stukje, denk ik terwijl ik mijn groene stempel erop druk. Geweld door politie rijst de pan uit? Dat riekt een beetje te veel naar stemmingmakerij, die keur ik af. Zo, mijn werk zit er weer op.

Buiten het kantoor loop ik al snel tegen een collega op. Ze is bang dat een nationaal zorgstelsel de wachttijden drastisch zal verlengen. Zeker nu ze zelf ziek lijkt te worden, is ze gebaat bij snelle, private zorg. Ik reageer meelevend en nodig haar uit een keer een kopje koffie te komen drinken. Onderweg naar huis vang ik flarden op van wat mensen van het nieuws vonden. Ook zie ik de speech van de minister president die zegt zich zowel sterk als diplomatiek op te stellen richting het buurland. Ik spreek met mijn depressieve broer, die geen geld heeft voor medicijnen in het huidige zorgstelsel, en met een lokale supermarkteigenaar die het niet zo heeft op het grote buitenlandse warenhuis dat naast zijn winkel wordt gebouwd. Thuis aangekomen speel ik nog even met de hond, die me wijze woorden in de mond legt nadat ik hem een koekje heb gegeven. Nu naar bed en dan begint het riedeltje morgen weer van voren af aan.

Dat is het leven van de Headliner. En de gameplay-loop van NoviNews. Elke ochtend verschijn je op je werk, krijg je lovende woorden of flinke kritiek van je baas op de artikelen die je de dag ervoor hebt geaccepteerd of geweigerd, kies je uit een aantal artikelen de onderwerpen van die dag, en loop je van kantoor naar huis in een wereld die beïnvloed wordt door jouw keuzes. In de begindagen is dit nog marginaal, maar naarmate je verder komt in de in totaal 14 dagen hebben je keuzes verstrekkende gevolgen. Oorlogen, aanslagen, drones, medicijntekorten, grote duistere complottheorieën: jij bepaalt wat je de samenleving voorschotelt. Daarnaast zijn er nog een viertal personages met wie je buiten je werk om een band opbouwt. Of dit een negatieve of positieve band is, is weer afhankelijk van de keuzes die je maakt in gesprekken met ze, maar ook in de nieuwsartikelen.

Qua gameplay is NoviNews niet veel meer dan keuzes maken en afwachten wat er gebeurt. Dankzij de veelal flink gekleurde nieuwartikelen kun je vaak wel raden wat voor invloed je keuzes hebben, al is door de samenhang tussen verschillende verhaallijnen de uitkomst soms toch nog verrassend. De simplistische, maar stijlvolle graphics zijn doeltreffend en de achtergrondmuziek houdt het boeiend. En met een prijskaartje van 13,37 euro is NoviNews wat mij betreft erg treffend geprijsd. Een leuk tussendoortje.

Helemaal foutloos is de game overigens niet. Zoals hierboven al genoemd zijn keuzes vaak erg zwart-wit. Daarnaast vind ik het erg jammer dat artikelen die je eenmaal bestempeld hebt niet meer een andere stempel kunt geven. Bovendien is de game erg kort, met een goede twee uur ben je er wel doorheen. Net op het moment ook dat alles volledig uit de klauwen loopt. Je wordt wel aangemoedigd om vaker te spelen, vanaf de tweede keer kun je zelfs meehelpen een moordzaak op te lossen. Ook zul je merken dat personages wat andere opmerkingen geven en zeker als je heel andere keuzes maakt blijft het fris. Herspeelbaarheid is in principe dus goed, al ben ik halverwege de derde playthrough toch afgehaakt. Het was wel klaar voor mij.

Headliner: NoviNews is een game die vooral de spot drijft met mediagevoeligheid en de invloed die de media heeft op de gedachtengang van het volk. Het is een karikatuur van de nieuwsmedia en het publiek dat alles zonder enige twijfels gelooft. De nieuwsartikelen die jij kiest bepalen hoe het verhaal verloopt en hoe de wereld zich ontwikkelt. De eerste speelronde probeer je zo goed mogelijk objectief te blijven, de daaropvolgende playthroughs kijk je juist hoever je kunt gaan – het hele land moet kapot. De serieuze ondertoon is dat je altijd zelf kritisch moet blijven denken. Een boodschap die in tijden waarin wetenschappelijke feiten in twijfel worden getrokken en meningen als waarheid worden aangenomen, want "het heeft op Facebook gestaan", maar al te belangrijk blijft zijn.