Pendula Swing

Op Gamescom zien we vooral spellen die bijna af zijn. Er zijn ook enkele uitzonderingen, zoals point & click adventure Pendula Swing die een week voor Gamescom uitkwam. Met spoed dus een review van deze Zweedse indiegame.

Roaring Twenties
De achtergrond voor het verhaal van Pendula Swingis veelbelovend. Het is een impressie van de roaring twenties in de Verenigde Staten (de periode van ongeveer 1920 – 1929), maar dan met een fantasy-sausje er overheen. Je kunt behalve mensen dus ook goblins, dwergen, elfen, reuzen en orcs ontmoeten.  Er komen regelmatig zware onderwerpen voorbij, zoals racisme, zelfmoordneigingen, sociale ongelijkheid en homofobie met luchtige jazzmuziek op de achtergrond.

Het verhaal
In de meeste games begin je het spel als een jonge avonturier die de wereld gaat ontdekken. Nu speel je als de vrouwelijke dwerg Brialynne, een gepensioneerde beroemde held. Je bent succesvol geweest en hebt een kist vol met goud. Dat is nou een origineel begin van een verhaal. Helaas is je magische bijl gestolen. De dief heeft je goud en andere waardevolle spullen gewoon laten liggen, dus dit is heel verdacht. Brialynne gaat op zoek naar haar bijl en is dus gedwongen voor het eerst in decennia haar eilandje te verlaten. Ze gaat naar de grote stad Duberdon(een gestileerde versie van het New York toendertijd) en ziet daar de meest wonderlijke zaken, zoals auto’s en radio’s.

Gameplay
Er bestaan al heel lang point & click adventures, dus het is een uitdaging om iets nieuws te verzinnen en niet in de overbekende valkuilen te trappen. Pendula Swing voegt een hoop toe en laat veel liggen. Je reist, als je dat wilt, samen met je kat. Je kan deze kat te allen tijde wegsturen. Je kat is eigenlijk een betoverde elf en daarom kan deze praten. Helaas wordt daar verder weinig mee gedaan in de game. Hoofdpersoon Brialynne is biseksueel en kan dus met verschillende personages een relatie aangaan (ongeacht hun ras). Als je langsgaat bij de kapper of een kledingzaak, dan kun je ook je uiterlijk aanpassen.

Pendula Swing

Episodes en nadelen
Pendula Swing wordt gemaakt door indiestudio Valiant. Dit zijn Anna Jenelius en Laura Bularca, die natuurlijk niet de mankracht hebben een game in een keer uit te brengen. Daarom is Pendula Swing verschenen als een episodische game en 15 augustus kwam het laatste deel uit. Bij iedere episode werd er een gebied met quests toegevoegd en de gameplay verbeterd. Helaas zorgt vooral dit laatste voor bugs tijdens het spelen. Het voordeel voor gamers die Pendula Swing nu aanschaffen is uiteraard, dat je een complete game krijgt voor een habbekrats.

Inventaris
Je hebt een zeer beperkte inventaris met slechts negen plekken. Om dit te ondervangen zijn er overal in de wereld prullenbakken. Alle spullen die je in de ene prullenbak zet, kun je weer uit een ander prullenbak vissen. In theorie. (Bug: in de werkelijkheid verschijnen niet alle objecten van iedere prullenbak overal.)

De inventaris zorgt voor meer problemen. Als deze vol is en je krijgt van de game iets aangeboden, dan gaat het fout. Ik had een volle inventaris en kreeg een quest-item aangeboden. Omdat ik deze niet kon aannemen, kon het verhaal dus ook niet verder. Omdat Pendula Swing een autosave-functie heeft, heb ik de game opnieuw vanaf het begin moeten spelen. Mocht je met een volle inventaris een winkelier aanspreken, dan moet je iets weggooien voordat het spel verder kan gaan. Ik had op een moment slechts quest-items bij me en moest met Windows Taakbeheer het spel stoppen om niets weg te hoeven doen.

Ten slotte verdwijnt niet alles uit de inventaris wat je hebt gebruikt. Dit kan voordelig zijn bij bepaalde quests of juist niet.

Pendula Swing
Verboden alcoholische drank

Sociale vraagstukken
Zoals gezegd krijg je aardig wat voor je kiezen. Je wordt in gesprekken geconfronteerd met je oorlogsmisdaden (die grenzen aan genocide), corruptie, afpersing door de maffia en homofobie. Deze interacties dwingen je ook een positie in te nemen en hoe je met deze onderwerpen omgaat. De meeste van de ze kwesties speelden namelijk in Amerika in een of andere vorm ook in de vorige eeuw (en sommige zelfs tot vandaag de dag). Op zich niets mis mee voor een Europeaan, want dit shockeert ons niet. Het slaat helaas wel een beetje door. Er is onder vijf van zes bevolkingsgroepen namelijk sprake van een traditionele patriarchale cultuur vol homofobie. Tegelijkertijd zijn er bijzonder veel personages met een andere geaardheid in de game. Zodra 25% van een bevolking een bepaalde geaardheid heeft, is het niet erg waarschijnlijk dat het als zulk afwijkend gedrag wordt gezien. Een voorbeeld: de vriendengroep waarmee Brialynne het land heeft gezuiverd gered, bestaat uit twee mannen en twee vrouwen. Het zijn ‘toevallig’ twee homoseksuele stelletjes.

In de jaren 20 van de vorige eeuw streden de vrouwen voor het recht om te stemmen. In  Pendula Swing eisen de goblins stemrecht. De orcs op hun beurt strijden voor het recht op goed onderwijs. Reuzen mogen Duberdon niet eens in, dus die hebben hun eigen uitdagingen. Tegelijkertijd rukt de wetenschap op, met de bijbehorende milieuvervuiling en het neerkijken op magie. Dit zorgt vaak voor leuke verrassende interacties. Ik heb bijvoorbeeld een necromancer mijn dode vrouw tot leven laten wekken. Deze duistere praktijken zijn natuurlijk zwaar verboden, maar daarom is het leuk om te doen! Dwarven ale is erg sterk voor mensen en is daarom verboden. Een mooie verwijzing naar de Drooglegging van de Verenigde Staten in de vorige eeuw. Als je goed oplet, dan vind je meer dan genoeg (illegale) gelegenheden waar je je kan volgooien met dwarven ale. Mocht je vinden dat je te ver gaat, dan kun je  je aanmelden bij een zelfhulpgroep om af te kicken. Dit soort details geven de game extra veel sfeer en diepgang.

Interactie
Er is gelukkig een knop, waarmee je alle interactieve objecten in een scene kan laten zien. Je kan dingen oppakken, met personen en sommige dieren praten, boeken lezen en plaatjes bekijken. Soms wordt er weergegeven dat je ergens mee kan interacteren, maar dat lukt dan toch niet. Dit komt, omdat je dan verder in het verhaal moet zijn om dat te kunnen doen. Als je met je muis over objecten heengaat, dan zie je soms een beschrijving. (Bug: sommige tekstvakken vallen gedeeltelijk buiten beeld.)

De conversaties zijn geen ingesproken stemmen, maar onzin-geluiden. Dit zijn vaak dezelfde geluiden, dus dat werd wel een beetje vervelend op een bepaald moment. De meeste gesprekken gaan goed, maar soms heb je last van doodlopende dialoog-keuzes. Een aantal van de opties in gesprekken zijn later toegevoegd en lopen daarom weleens spaak. In je omgeving en op de achtergrond voeren personages geloofwaardige gesprekken met elkaar, die vol zitten met hints en aanwijzingen.

Je moet aardig wat lezen in Pendula Swing en dat vind ik helemaal niet erg. Gek genoeg zijn er op net te veel plekken spelfoutjes te zien. Niet alleen in de latere episodes, maar ook in het eerste deel dat in 2018 uitkwam. Dat verwachtte ik niet van een Zweedse studio.

In ieder point & click avontuur met puzzels moet je veel reizen naar verschillende locaties. Gelukkig speel je heel snel een kaart vrij, waarmee je meteen kan teleporteren naar iedere scene in de game. De laadtijden variëren hierin nogal.

Pendula Swing
Een boek uit de bibliotheek

Quests
Zoals jullie hebben gemerkt zitten er nog wat bugs in Pendula Swing. Dit heeft ook invloed op je quests. Er is een logboek waar een korte beschrijving van je quest wordt bijgehouden. De specifieke details staan er niet bij, maar je hebt de mogelijkheid om je eigen aantekeningen te maken. Helaas kan je niet een aangenomen quest uit je logboek verwijderen. Soms rendert een npc namelijk niet (meer) en dan is de quest dus niet af te ronden, maar blijft nog steeds in je log staan. Het aloude probleem van point & click games steekt ook hier de kop op: sommige quests moet je echt in een bepaalde volgorde voltooien, anders werkt het niet. Gelukkig zijn de meeste belangrijke quests op meerdere manieren te doen.

Conclusie
Het idee achter de game en de setting in de twintiger jaren van de vorige eeuw is echt leuk gedaan. De missies zijn leuk en soms erg origineel. Omdat ik verhalen in games zo leuk vind, heb ik Pendula Swing steeds weer opgestart. Anderzijds heb ik om de zoveelste bug een pauze moeten nemen om niet mijn muis gefrustreerd door het beeldscherm te smijten. Pendula Swing is een indiegame die met veel liefde is gemaakt, maar slordig is in de afwerking. Je kan het eerste deel gratis spelen via Steam. Mocht je de volledige game willen kopen, dan is deze slechts €15,75 in een bundel. (Let wel op, want als je de delen los koopt, dan ben je in totaal €22,50 kwijt.) Voor een originele point & click adventure met urenlang speelplezier, diepgang en bugs vind ik dat een hele schappelijke prijs.

Pluspunten
Minpunten
  • Originele setting: roaring 20’s
  • Originele hoofdpersoon: ‘oude’ rijke heldin
  • Controversiële onderwerpen
  • Bugs
  • Sociaal onrecht ligt er dik bovenop
Gespeeld op pc (Windows).