Carnival Row

Na het eindigen van Game of Thrones is er natuurlijk een gat gevallen voor seriekijkers die graag willen verdwalen in een ruim gedefinieerde fantasy-wereld waarin realistische, eigenlijk non-fantasy drama-elementen in aanraking komen met zaken die toch een klein beetje bovennatuurlijk zijn. Het is daarom niet gek om zo links en rechts een fantasyserie op de streamingdiensten te zien verschijnen. Eén van de nieuwste is Carnival Row, van de partij die ook druk bezig is een op The Lord of the Rings gebaseerde serie van de grond te krijgen: Amazon Prime Video.

In Carnival Row, een wijk in de fictieve Britse stad The Burgue, leven mensen samen met 'fae', een verzamelnaam voor creatures (of 'critch', als je een scheldwoord zoekt) die mensachtig zijn, maar opvallende afwijkingen hebben. Zo zijn er elfen, centaurs en 'pucks', mensen die lijken te zijn gekruist met berggeiten. De wereld is Victoriaans qua uiterlijk maar middeleeuws qua tijdperk en ook nog wel anachronistisch op andere fronten, wat het geheel herkenbaar en vervreemdend tegelijk maakt. En dat is waarschijnlijk precies waar bedenker Travis Beacham voor ging. De schrijver van Pacific Rim en Clash of the Titans schreef in 2005 al een filmscript (A Killing on Carnival Row) in deze wereld, en nu, veertien jaar later in een tijd waarin diepgaande verhalen beter tot hun recht komen op televisie dan in de bioscoop, krijgt hij de kans om nog dieper in zijn creatie te duiken.

Carnival Row: Orlando Bloom en Cara Delevigne

Het eerste seizoen van Carnival Row, dat acht afleveringen kent, neemt ook best uitgebreid de tijd voor de opbouw. Want hoewel een rode draad in het verhaal inderdaad een 'killing' is die onderzocht moet worden, introduceert de serie een reeks personages die er in eerste instantie niets mee te maken lijken te hebben, totdat natuurlijk, zoals dat gaat, geheimen bekend worden en verhaallijnen zich naar elkaar toe draaien.

In dat opzicht is Carnival Row wellicht een beetje een formuleserie: bedenk een wereld, een aantal personages, een rode draad, verborgen motieven en knoop dit net zo lang aan elkaar totdat een interessant verhaal zich openbaart. Daarmee ontstaat in theorie een basis waarop flink doorgebouwd kan worden en het lijkt erop dat de serie grotendeels voldoet aan die theorie, maar het zal aan een tweede seizoen zijn om dat te bevestigen.

Hoofdfiguren in Carnival Row zijn Vignette Stonemoss en Rycroft 'Philo' Philostrate. Vignette, een elf gespeeld door Cara Delevigne, is ontsnapt aan de bezetting van haar thuisland en komt terecht in Carnival Row, waar Philo, een politierechercheur gespeeld door Orlando Bloom, een bovengemiddelde tolerantie heeft voor de niet-mensen in de wijk. Zijn collega's en de meeste andere mensen in de stad moeten niet zo veel van de fae hebben; ze worden gezien als minderwaardig en alleen goed om voor je te werken in lagere beroepen als huishoudster, bediende of prostituee. Het is overduidelijk dat Beacham en zijn medeschrijvers hiermee de historische ongelijkheid tussen, om maar wat te noemen, witte en zwarte mensen in de Amerikaanse samenleving proberen te onderstrepen, maar de boodschap leidt hier gelukkig niet af van het weergeven van de verhoudingen tussen mensen en creatures. Wel is het zo dat een verhaallijn over een 'puck' die in een dure wijk komt wonen en een mens als bediende heeft voor lange tijd niets te maken lijkt te hebben met de andere verhalen en daardoor wat vreemd aanvoelt, maar bijdragen aan het kennis maken met deze wereld doet het natuurlijk wel.

Carnival Row: Orlando Bloom

En dat is wat dit eerste seizoen voornamelijk lijkt te zijn: een kennismaking. Het is niet zo dat de diverse verhaallijnen, waarin steeds over bewoners van verschillende lagen uit de samenleving wordt verteld, niet boeiend zijn - een flashbackaflevering maakt al snel de relatie tussen Vignette en Philo veel duidelijker en de daarop volgende afleveringen zijn prompt veel interessanter - maar pas laat in het seizoen ontstaat het gevoel dat deze wereld meer te vertellen heeft. Dat is wanneer de politiek in The Burgue een grotere rol begint te spelen in de levens van de andere personages en er meer op het spel lijkt te staan. Wat dat betreft was een vlottere opbouw, gevolgd door het introduceren van nieuwe elementen misschien een betere keuze geweest dan het langzaam uitsmeren over het eerste seizoen.

Carnival Row is een serie die niet precies in het 'high fantasy'-gat valt dat Game of Thrones achterliet, maar daarvoor moeten we wellicht wachten tot The Lord of the Rings. Het is wel een mooi opgebouwde wereld met voldoende elementen en personages om nog een aantal seizoenen interessante verhalen te vertellen, maar de makers zouden er goed aan doen wat meer focus te zoeken dan in dit eerste seizoen het geval is.

Amazon organiseerde vorige maand, tijdens Comic-Con International, de Prime Video Experience, waar bezoekers een kijkje konden nemen in Carnval Row. FOK! was daar ook, en een videoverslag kun je zien op ons YouTube-kanaal.