Dragon Quest Builders 2
De originele Dragon Quest Builders ontsteeg in 2016 met gemak de ‘Minecraft-kloon’ label. Builders leent natuurlijk veel van een van de meest succesvolle games aller tijden, maar geeft ook een eigen draai aan het concept. De sequel komt niet alleen met slimme wijzigingen en toevoegingen, het sleutelt aan kernelementen van de game. Vaak pakt dat goed uit, maar soms ook niet.
De eerste Builders-game baseerde zijn verhaal op de eerste Dragon Quest-game. De sequel baseert zich dan natuurlijk op Dragon Quest 2. In Builders 2 wil een groep monsters die zichzelf de ‘Children of Hargon’ noemt wraak. Ze hebben het stokje overgenomen van de verslagen priester Hargon (de grote slechterik van Dragon Quest 2), hun doel is net als de priester om de ‘God of Destruction’ op te roepen. De Children of Hargon hebben ondertussen controle over de wereld en daarbij de mensheid verboden om wat dan ook te bouwen, iets dat ze bestempelen als een zonde. Enkel vernietiging is toegestaan. De zogenoemde builders, getalenteerde mensen die juist erg goed kunnen bouwen, zijn de grootste zondaars en worden daarom gevangen genomen.
Het spel begint op een schip en jij bent een van die builders (die je zelf mag customizen en een naam geven) die gevangen is genomen. Het schip komt in een storm terecht en uiteindelijk spoel je aan op de ‘Isle of Awakening’, een zo goed als compleet verlaten eiland. Hier ontmoet je een andere schipbreukeling genaamd Malroth die zijn geheugen kwijt is. Malroth is niet alleen een belangrijk personage voor het verhaal, hij is ook je partner tijdens de game en gaat overal met je mee. Met de Isle of Awakening als thuisbasis besluit je om allerlei andere eilanden in de buurt samen met Malroth te bezoeken. Je helpt de inwoners met hun problemen en om de Children of Hargon te verslaan, om ze vervolgens uit te nodigen naar je basis om die plek op te bouwen tot een paradijs.
Kort samengevat: de Dragon Quest Builders-games zijn vooral anders dan Minecraft omdat ze allerlei RPG-elementen bevatten. Je hebt een verhaal met personages. Je hebt levels en skills. Je hebt quests en duidelijke doelen. Het is meer gestructureerd en dus (in het begin) meer gelimiteerd, maar je krijgt er dus een charmante RPG voor terug. De game hanteert een voxel-esthetiek, waarbij de hele wereld uit blokjes bestaat, maar oogt een stuk scherper dankzij het klei-achtige uiterlijk. Persoonlijk hou ik helemaal niet van Minecraft, maar dus wel van Dragon Quest Builders.
Builders 2 verandert wel een heleboel aspecten ten opzichte van het origineel. Mensen die de eerste game hebben gespeeld hebben misschien al gemerkt dat de structuur van de game anders is. Daar waar de eerste game bestond uit op zichzelf staande hoofdstukken waar je telkens opnieuw begon, heb je in deze game een thuisbasis en kun je altijd naar oude eilanden terugkeren. De veranderingen zitten in alles. De user interface is bijvoorbeeld grondig aangepast om alles beter leesbaar te maken en de controls zijn een stuk logischer (hou nu R2 ingedrukt om eindeloos met je hamer te slaan). De game probeert verder het de speler zo makkelijk mogelijk te maken. Malroth helpt automatisch met materialen verzamelen en met vechten, waardoor dat net even wat sneller gaat. Je hebt nu ook een bodemloze zak waar je al die materialen kunt opslaan in plaats van dat je ze telkens uit een speciale kist moet graaien. Dit zijn allemaal goede wijzigingen en toevoegingen, maar elders gaat er ook iets verloren.
De game begint bijvoorbeeld met een gigantische tutorial. De eerste twee uur van de game ben je enkel aan het lezen en saaie taken aan het doen. In de eerste game begon je juist bijna onmiddellijk aan het avontuur, terwijl het hier echt even duurt voordat je op gang komt. Verder zit er een hoofdstuk midden in de game waarin je in een gevangenis terecht komt. Vervolgens heb je meer dan twee uur nodig om uit deze ‘Skullcatraz’ te ontsnappen, iets dat echt doodsaai is omdat je vooral heen en weer zit te lopen en niets zit te bouwen. Dit is verreweg de slechtste content in beide games. Builders 2 heeft wat vaker van die momenten waar het de controle van de speler wegneemt, met negatieve gevolgen.
Andere veranderingen zijn meer fifty-fifty wat betreft de positieve en negatieve balans. Het aspect van verkennen pakt bijvoorbeeld anders uit in deze game. Je beweegt al sowieso een stuk sneller door gebieden heen dankzij de nieuwe paraglider en later een auto, maar de grootste verandering is dat je op eilanden ten allen tijde zonder straf kunt teleporteren naar het dorp. Je speelt ook andere fast travel locaties vrij. Dit is een gemak voor de speler, maar daarmee gaat het meer avontuurlijke element van het eerste deel verloren. In de originele Builders had je geen kaart en moest je je voorbereiden op een lange reis en genoeg meenemen om ook op de terugweg te kunnen eten. In Builders 2 heb je nu een kaart en kun je dus zelfs midden in een gevecht teleporteren naar het dorp om iets op te halen.
Persoonlijk vind ik het jammer dat het avontuurlijke aspect minder aanwezig is, maar dat wordt gelukkig goedgemaakt door een upgrade aan het bouwaspect. Het bouwen is in Builders 2 een stuk verder opgeschroefd. Net als voorheen help je om verwoeste dorpen weer te restaureren. Daarbij hebben de NPC's allerlei eisen, zoals wat voor faciliteiten ze willen. In Builders 2 zijn de eisen die je krijgt uitgebreider en de blauwdrukken die je moet volgen voor gebouwen een stuk complexer. Dit resulteert in grotere dorpen die er veel indrukwekkender uitzien.
De schaal van de dingen die je bouwt is ook groter geworden. In de eerste game moest je vooral speciale huizen en kamers maken. Nu krijg je de opdracht om rivieren te maken, een klein pretpark op te zetten en een compleet fort op te richten. De variatie in beschikbare materialen is veel groter en je krijgt ook nieuwe tools waarmee je aan uitgebreide landschapsvorming kunt doen. Kortom, het bouwen is een stuk groter en beter. Dit is natuurlijk het kernelement van deze games, dus dat is erg positief.
Builders 2 rectificeert ook het grootste minpunt van het origineel: de totale afwezigheid van multiplayer. Natuurlijk is aan je eigen meesterwerk bouwen leuk, maar in dit soort games wil je ook samen kunnen werken of de creaties van andere spelers zien. Dat is nu mogelijk. Je kunt nu de eilanden van andere mensen verkennen of zelf spelers uitnodigen naar je eigen Isle of Awakening, waarbij je de regels van wat bezoekers precies allemaal mogen doen kunt instellen.
Al met al is Dragon Quest Builders 2 geen sequel die simpelweg alles groter en beter doet. De structuur van de game is anders en de focus ligt nu meer op bouwen dan op verkennen. De sequel voelt daardoor anders aan en het eerste deel is daardoor niet gelijk achterhaald. Over het algemeen is Builders 2, ondanks nieuwe minpunten zoals lange tutorials en een heel slecht hoofdstuk, wel de iets betere game. Het feit dat het bouwen en je opties daarin veel meer uitgebreid zijn, heeft er voor gezorgd dat ik urenlang aan mijn dorpen ben blijven sleutelen. Dankzij multiplayer wordt dit ook een game met lange staart. Wat mij betreft zijn de Builders-games het antwoord op deze vraag: wat als Minecraft echt een leuke game was?
Gespeeld op PS4, ook beschikbaar voor Nintendo Switch.
