Fell Seal: Arbiter's Mark
Na een behoorlijke tijd op Steam in Early Access te hebben verkeerd werd onlangs de tactische turn-based RPG Fell Seal: Arbiter's Mark officieel gelanceerd voor pc. Ontwikkelaar 6 Eyes Studio probeert met deze typische fantasy RPG een nadruk te leggen op verhaalvertelling, strategische gevechten en complexe character builds.
Laat ik voorop stellen dat ik niet bijzonder gecharmeerd ben van de art stijl van Fell Seal, en ook de verhaallijn is tijdens het spelen niet heel erg blijven hangen. In grote lijnen gaat het om een fantasiewereld waarin een soort wereldorde genaamd The Immortals de vrede op de planeet tracht te handhaven met behulp van Arbiters, letterlijke scheidsrechters die orde en veiligheid nastreven in een grotendeels vernietigde wereld. Je speelt zelf de hoofdrol als één van deze Arbiters die samen met een handjevol handlangers probeert om de toenemende corruptie die zich van binnenuit de Immortals manifesteert te bestrijden.
De game is opgebouwd uit een heleboel verschillende locaties met uitdagingen op een wereldmap waar de speler enigszins vrijelijk in kan bewegen. Hoewel er op de wereldmap sprake is van redelijke lineariteit met pittige verhaalmissies, is er mogelijkheid voor de speler om van het gebaande pad af te wijken om side missions uit te voeren of om te grinden voor XP om je leger aan verschillende personages te kunnen levelen. Los van een aantal vaste personages ben je vrij om je team aan te vullen met allerlei enorm uitgebreid te customizen poppetjes, zowel qua classes en skills als qua uiterlijk. Er zijn maar liefst 30 verschillende classes om uit te kiezen die, hoewel qua vaardigheden vaak wel wat overlap laten zien, een enorme vrijheid aan speelstijl bieden. Dit heeft in mijn optiek ook een keerzijde, ik ben zelf namelijk vrij allergisch voor games waarbij je 75% van de tijd bezig bent met statistieken vergelijken/bekijken en 25% van de tijd daadwerkelijk de game speelt.
Voor een goed vergelijkbare game kunnen we ruim 20 jaar terug in de tijd gaan, toen Final Fantasy Tactics het levenslicht zag op de eerste PlayStation console in 1998. Ook die game wist zich te kenmerken door een grote variatie aan job classes te bieden. Ook in het leveldesign en de manier van spelen zijn veel overeenkomsten te vinden met Square Enix' tactical RPG van weleer. Om al die mogelijkheden uit te diepen en te experimenteren met verschillende classes en stijlen moet het game-genre wel echt je cup-of-tea zijn; een casual playthrough waarin je 'even' de verhaallijn doorloopt is er niet echt bij. Maar juist daar zit dan ook de kracht van een titel als Fell Seal, die echt leuk begint te worden zodra je de game-mechanics begint te doorgronden.
Ondanks dat de specifieke, cartoonesque stijl van Fell Seal me niet bepaald aanspreekt, maakt het leveldesign wel een hoop goed. Op het isometrische strijdveld zijn veel elementen aanwezig die de gameplay beïnvloeden, zoals verhogingen/verticaliteit in het speelveld, objecten om achter te schuilen en speciale ingangen waar vijanden doorheen kunnen sijpelen als je deze niet snel genoeg afsluit. Dat brengt een leuke extra twist aan de toch al grote vrijheid die je hebt op het speelveld qua positionering en keuze in classes. Daarbij moedigt het levelingsysteem aan dat je experimenteert met verschillende classes en dit ook beloond wordt, in plaats van twee 'OP' classes te pakken en daarmee het hele spel te kunnen doorlopen.
Daar komt bij dat Fell Seal een heleboel 'combat sliders' heeft om de moeilijkheidsgraad te beïnvloeden. Dit varieert van simpele opties als meer of sterkere vijanden tot specifieke kenmerken als minder penalty voor party members die uitgeschakeld worden, of vijanden die sneller geneigd zijn om hun eigen companen te reviven. Ondanks deze sliders is de game echt wel behoorlijk pittig en ik ben zelf altijd geneigd om hier niet meteen al te veel aan te tweaken zonder de 'vanilla experience' fatsoenlijk te hebben ervaren. De moeilijkheid is me als zelfverklaard ervaren TBT/RPG-speler nog behoorlijk vies tegengevallen.
Er is dus wel een mogelijkheid om te grinden, wat doorgaans neerkomt op het herbezoeken van eerder ontdekte locaties. Na een locatie uitgespeeld te hebben kun je deze opnieuw betreden onder het mom van 'patrouilleren', wat in feite gewoon neerkomt op het uitvoeren van dezelfde missie. Het probleem met grinden in Fell Seal is dat het ontzettend langzaam gaat. Enerzijds is dit prima te begrijpen, wanneer spelers immers in de mogelijkheid zijn om in korte tijd veel XP op te doen zijn ze in no-time overpowered en wordt de natuurlijke uitdaging van het spel teniet gedaan. Maar toch...
Het is behoorlijk frustrerend om zo weinig resultaat terug te zien van het (opnieuw) uitspelen van non-story missies. Uiteindelijk is logischerwijs de snelste manier om XP te verdienen het uitspelen van nieuwe verhaalmissies en die zijn vrijwel allemaal erg lastig. Wat vooral erg wennen is is de startpositie bij missies, je bent altijd in het nadeel qua positionering. Concreet betekent dat dat vijanden beginnen op hogergelegen posities en je bestoken met ranged/AoE-aanvallen terwijl je jezelf eerst uit een benarde positie moet manoeuvreren voordat je goed en wel terug kunt slaan. Dat is natuurlijk ook een kwestie van wennen, maar 'easy to learn, hard to master' gaat hier zeker op. Opnieuw geldt dat een uitgebreide verdieping in het class- en skill-systeem een vereiste is om je door de latere levels heen te worstelen.
Concluderend kan ik stellen dat Fell Seal gewoon niet zo mijn ding is, maar dat betekent niet dat ik geen kwaliteit kan herkennen als ik het zie. Je moet liefhebber zijn van de combinatie van elementen die toegepast worden in het spel. Dan zou je kunnen redeneren dat dat in principe geldt voor álle games, maar als toch wel groot liefhebber van tactische/strategische turn-based RPG's á la XCOM, Wasteland 2 en Divinity: Original Sin 2 is het toch een wereld van verschil met een titel als deze, of diens spirituele voorganger van 22 jaar geleden. Het feit dat de visuele stijl me niet aanspreekt en het uitgebreide class-systeem met net even iets té veel stats en min-maxing, worden onvoldoende gecompenseerd door het plezier dat ik haal uit het daadwerkelijk spelen van Fell Seal: Arbiter's Mark.
Voor degenen die toch enthousiast zijn geraakt is er ook een demo beschikbaar op Gamejolt, die kun je hier oppikken.
Gespeeld op PC. Ook beschikbaar voor PlayStation 4 en Xbox One.
