CD: John Legend - A Legendary Christmas

Met nog een goede maand te gaan, worden we al van alle kanten bestookt met Kerstcd’s. Een opvallende naam in de lijst van artiesten die zich er dit jaar aan hebben gewaagd, is John Legend. Bijster origineel is de titel, A Legendary Christmas, nou ook weer niet, maar uiteraard gaat het hier om de muziek.

Eerder dit jaar speelde Legend nog de hoofdrol in een eenmalige door NBC uitgezonden live uitvoering van de rock opera Jesus Christ Superstar. Nu wijt hij dus een hele cd aan het feest rondom de geboorte van het kindeke Jezus. Maar eerlijk is eerlijk, dit is een uiterst sfeervolle kerst-cd, vol met warme soul. Wanneer je album dan meteen begint met een gastbijdrage van Stevie Wonder, zit je natuurlijk al gebeiteld. Die opener is 'What Christmas Means To Me', een nummer van de hand van de schrijvers uit de stal van Motown, dat Stevie als eerste in 1967 opnam. Er zijn daarna legio andere versies gekomen, waaronder eentje van onze eigen Trijntje Oosterhuis (2010), maar deze van Legend samen met de meester zelf, is wel een van de betere die er is.

Het tweede gastoptreden op deze cd is van zangeres en jazzbassiste, Esperanza Spalding. Met haar vertolkt Legend de ultieme klassieker, 'Have Yourself a Merry Little Christmas', die reeds in 1944 door Judy Garland werd opgenomen. Ook deze uitvoering mag er zijn, heerlijk subtiel. De genoemde voorbeelden geven ook aan dat Legend vooral een cd vol nostalgische songs heeft opgenomen. Wat dacht je van 'Silver Bells' uit de filmklassieker The Lemon Drop Kid (1951). John weet het nummer mooi op te poetsen, terwijl de juiste sfeer niet verloren gaat. En ja, een bigband werkt nou eenmaal zeer aanstekelijk. Chuck Berry's 'Merry Christmas Baby', die je wellicht ook kent van de uitvoering van Bruce Springsteen, is door Legend samen met 'Give Love On Christmas Day', bekend van de The Jackson 5, tot een korte medley verwerkt. Rock en Motown worden hier tot een mooi swingend geheel samengesmolten.

Het mag gezegd worden dat Legend absoluut een leuke keuze heeft gemaakt wat de covers betreft. Ze zijn weliswaar ook herkenbaar, maar je treft ze niet met grote regelmaat aan op andere kerstcd's. Zo kun je, naast bovengenoemde songs, ook luisteren naar heerlijke uitvoeringen van 'Christmas Time Is Here' (uit de Charlie Brown kerstspecial 1965) en 'Please Come Home For Christmas' van Charles Brown uit 1960. Van die laatste zijn ook uitvoeringen van The Eagles en Bon Jovi, maar Legend doet absoluut recht aan deze R&B klassieker. De meest opmerkelijke keuze is toch wel die van 'The Christmas Song', ook wel bekend als 'Chestnuts Roasting on an Open Fire'. Het werd in 1946 geschreven door het duo Wells & Tormé, en is behalve Nat King Cole door vrij weinig artiesten gecovered. Legend doet hem op magnifieke wijze in de stijl van Cole, bij wijze van een eerbetoon.

Naast de covers zijn er ook zes nummers van de hand van Legend zelf. Deze sluiten naadloos aan op de andere songs. Een nummer als 'Waiting For Christmas' had zelfs zo een zwijmelnummer uit een musical kunnen zijn. De afsluiter 'Merry Merry Christmas' is ook geniaal. Het klinkt als jazz meets Elvis Presley. 'Purple Snowflakes' moet ook even genoemd worden, omdat dat nummer wel origineel is, maar niet door Legend zelf is geschreven. Dit nummer is van de hand van Clarence Paul, een songwriter en producer die ook voor Motown werkte. Het lag nog op de plank en de eer was kennelijk aan John Legend om er een mooie versie van te maken.

Ik kan niet anders zeggen dan 'have yourself a merry little christmas' en zet A Legendary Christmas maar in je playlist. Dit is absoluut genieten!