Battletech

Harebrained schemes heeft wel de nodige ervaring wanneer het gaat om het tot leven brengen van tabletops op pc, getuige  hun succesvolle Shadowrun­­-games. Nu is het de beurt aan Battletech, gebaseerd op de gelijknamige tabletop, waarbij je met gigantische 'mechs over het veld stampt en vijandige facties en piraten in de as probeert te leggen.

Battletech1

BattleTech speelt zich af in de nabije toekomst waarbij de mensheid er in geslaagd is om intergalactisch reizen mogelijk te maken. De ruimte wordt beheerst door feudale facties die naast hun eigen legers ook huurlingen in battlemechs (kortweg 'mechs genoemd) hun vuile werk op laten knappen.  BattleTech heeft een behoorlijk uitgebreide campaign waarbij je de leider wordt van een groep huurlingen en je eigen contracten kan aannemen, maar degenen die hun skills tegen anderen willen testen kunnen dat ook doen via de multiplayer.

Wat de single-player betreft is harebrained er goed in geslaagd om de algehele smaak van Battletech in de game te verwerken. Iedereen die de tabletop heeft gespeeld en bekend is met de lore van Battletech zal zijn hart kunnen ophalen aan het politieke gekonkel, de macht die geld heeft en het harde leven van veel inwoners van het Battletech­-universum. Het hoofdverhaal zelf is minder: je moet de rechtmatige koningin van een van de facties weer op haar troon zien te krijgen, en je voelt je meer een NPC in haar verhaal met de nodige clichés. Maar Battletech staat je wel vrij om de missies in je eigen tempo te doen en tussendoor huurlingencontracten op te pikken, en het is die non-lineariteit die de campaign van Battletech zo goed maakt.

Maar waar Battletech echt goed wordt is de complexe gameplay. Die  heeft veel trekjes van de onvergeeflijkheid van XCOM (en ik steek niet onder stoelen of banken dat ik een fan van die serie ben), maar dan met een strategische diepgang waar je echt moet voor gaan zitten en waar ik helemaal weg van ben. Op het veld wordt je regelmatig uitgedaagd om slim gebruik te maken van beschutting, positionering, kijkrichting en terrein: wanneer je rechterarm in de vuurlinie van een vijandige 'mech staat zal je rechterarm er ook als eerste afgeknald worden, wat een hoop schade aan de interne componenten van je 'mech kan besparen.  

Battletech2

Wanneer jij aan zet bent, kun je er voor kiezen om bepaalde delen van een 'mech aan te vallen: de central torso (CT) zorgt eerder voor fatale schade, maar het uitschakelen van de benen met je lichtere wapens kan zorgen voor meer salvage wat je kan gebruiken om je eigen mechs te bouwen. Het bepalen waar je wilt gaan staan, welke wapens je wilt afvuren, een oog houden op de hitte die je mech al heeft verzameld en eventueel op welk onderdeel van de vijandige 'mech je mikt zorgt er wel voor dat het tempo van de gevechten behoorlijk laag ligt. Het helpt niet mee dat je de acties van rondstampende mechs niet kan versnellen: het had allemaal wel explosiever gemogen.

Naast de strategie tijdens de gevechten maak je ook op macro-niveau genoeg interessante beslissingen. Zoals eerder gezegd kies je zelf de contracten uit en kun je bepalen of je meer geld wilt of meer salvage, en je kunt je piloten specialiseren in speciale rollen. Ook komt Battletech met een fantastische editor waarmee je je eigen mechs kan bouwen, en waar liefhebbers urenlang mee kunnen sleutelen.

Het zijn de vele opties wat Battletech zo aantrekkelijk maakt, ook omdat er geen uitgestippelde route is behalve het hoofdverhaal. Je eerste en voornaamste taak is je huurlingenbedrijf boven water houden: dat doe je niet alleen door je contracten zorgvuldig uit te kiezen, maar ook door te bepalen wanneer het verstandig is om de missie te verlaten omdat de reparatiekosten van je mechs te duur worden. Je vergoeding is dan wel een stuk minder, maar je hebt je uiteindelijke financiën een hoop leed bespaard.

Battletech3

Battletech weet heel goed waar haar roots liggen en maakt daar ook dankbaar gebruik van. Niet alleen de wereld is goed nagebootst in de game met onder andere de optie voor gesprekken met je crewleden die RPG-waardig zijn, ook de mechs en veel gameplay-mechanics zijn overgenomen. Dat komt wel met het nadeel dat de game zich soms moeilijk uit laat leggen aan beginners. Het beste voorbeeld zijn de vele verschillende mechs die de game rijk is, en tijdens het spelen is niet te zien tot welke class een mech zoals een locust of een blackjack behoort en kan het moeilijk zijn om te bepalen waar je je precies op wilt focussen. Het feit dat de game op grafisch- en animatiegebied nogal matig is (met afzondering van de raketten en legers) helpt ook niet echt om de mechs te onderscheiden.

Dat de moeilijkheidsgraad van Battletech hoog ligt (vooral omdat de non-lineariteit upgrades ook niet op een natuurlijk tempo worden geïntroduceerd) maakt het ook moeilijk voor beginners om zich erin vast te bijten, en dit geldt ook voor de ingewikkelde UI (hoewel deze na een aantal uren spelen wel duidelijk wordt). Maar als het eenmaal klikt, dan voelt het fantastisch. Ik waardeerde hoeveel mogelijkheden Battletech biedt om mijn speelstijl voor Turn Based Strategy in de game toe te passen, met vele manieren waarop je je tegenstander te slim af kan zijn en meerdere lagen strategie er in de game zijn om keuzes in te maken. En ja, soms is Battletech oneerlijk doordat de vijand erin slaagt een complete arm van je 'mech af te schieten waardoor je straks dure reparaties moet uitvoeren, maar in een XCOM-achtige game zoals Battletech hoort dat er gewoon bij. Dit is het huurlingenleven, je gaat gewoon mechs en piloten verliezen.

Ondanks een aantal knagende minpunten zoals het trage tempo en de matige animaties blijft de kern van Battletech fantastisch. Als turn-based strategy fan heb ik met Battletech mijn hart kunnen ophalen en de complexiteit die de game kan bieden is vrijwel niet geëvenaard. Wanneer je begint moet je er wel even voor gaan zitten en nieuwkomers al helemaal, maar Battletech is een game die veel uitdaging biedt waarbij slim denken en doorzettingsvermogen enorm bevredigend zijn.

Pluspunten
Minpunten
  • Setting kan niet beter
  • Keuzes genoeg tijdens gevechten en management
  • Diepgaand
  • Blijft trouw aan zijn roots als tabletop
  • Traag tempo
  • Graphics en animaties mager
  • Niet beginnersvriendelijk
Gespeeld op pc. Ook verkrijgbaar op mac.