Birthdays The Beginning

Tijdens de Tokyo Game Show kwam ik in aanraking met Birthdays: The Beginning. Het spel is bedacht door Wada, de Harvest Moon-ontwerper. Het heeft grafisch iets weg van Minecraft, en qua idee denk ik vrij snel aan Spore. Met maar een kwartiertje de tijd heb ik toen lang niet alles kunnen zien, maar ik kreeg een idee van wat het spel was. Nu kan ik er dan eindelijk goed voor zitten en de evolutie een handje helpen.

Birthdays: The Beginning is een sandbox met een verhaal. Oke, het stelt niets voor, maar toch. Jij als speler gaat naar je oom. De beste man is een boekenverzamelaar. Wanneer jij een boek opent, word je erin gezogen en kom je in een kleine map, met daarin een raar vliegend ventje. Dat ventje heet Nabbi. Hij geeft je aan dat je hem moet helpen met leven scheppen. Door dat te doen zie je op aarde ook dingen veranderen. Er zit een boodschap in het spel: zorg goed voor omgeving, want je omgeving zorgt voor al het leven.

Je begint met een kleine kubus-wereld waarin je maar twee dingen kunt doen: grond omhoog duwen waardoor je bergen kunt maken, of grond afgraven, waardoor er zeeen ontstaan. Hoe hoger de grond is, hoe kouder het daar wordt. Hoe dieper de zee, hoe warmer het water wordt door de kern van de planeet. Je krijgt een item waarmee je het eerste eencellige leven kunt scheppen en dan begint het spel pas eigenlijk. Je moet door rmiddel van het bewerken van de omgeving zorgen voor ideale leefklimaten zodat het leven kan evolueren in allerlei varianten. Het duurt dan ook niet lang voordat ik mijn eerste zeewier in het water en een denneboom op een besneeuwde berg heb.

Zo gauw er dieren komen wordt het pas echt lastig. En met lastig bedoel ik: uh, hoe moet ik elke soort in leven houden? De voedselketen en het vernaggelen daarvan zorgt voor heel veel pogingen, falen en weer iets nieuws proberen. Want om bijvoorbeeld een bepaald type dinosaurus in leven te houden heb je weer een bepaald kleiner dier nodig, dat weer een bepaald grassoort eet. Is er te weinig gras, dan hebben de kleinere dieren geen eten meer en zijn je dino's wederom uitgestorven.

Je krijgt zeker in het begin van Birthdays: The Beginning heel wat uitleg, maar naderhand laat het spel je los en mag je zelf veel experimenteren. Dat is enorm verslavend, want natuurlijk wil je de geboorte van een nieuw soort leven mogelijk maken zonder het ecosysteem compleet overhoop te gooien. Je vindt allerlei items die je daarbij helpen. Bijvoorbeeld een item om een rivier te maken vanaf een bergtop naar de zee. De dieren op de berg hebben daar geen last van, de dieren in zee ook niet. En er zal nieuw leven ontstaan langs en in de rivieren.

Er zijn meer dan driehonderd levensvormen vrij te spelen in Birthdays: The Beginning. Het spel maakt er geen geheim van hoe je deze vrijspeelt. Het is te zien in de evolutie-stamboom met daarin heel veel verschillende takken. Daarin staat precies wat de ideale omstandigheden voor elk soort dier zijn. In de stamboom zie je bijvoorbeeld dan dat een bepaald wezen pas kans maakt in hoge gebieden. De evolutie is te triggeren als zijn voorouder in een temperatuur tussen de 19 en 29 graden leeft. Door de temperatuur tussen 9 en 39 graden te houden met een luchtvochtigheid van zo'n 15 tot 25 procent blijft het ook in leven. Dit is dan een wezen, dus je kunt je voorstellen dat het vrij complex wordt als je er een stuk of honderd in je wereld hebt. Elk heeft weer eigen eisen die soms haaks op elkaar staan.

Birthdays: The Beginning moet het hebben van de gameplay, want met de presentatie is er van alles mis. Grafisch ziet het er niet top uit, maar de beestjes zijn zeker wel cute in elkaar gezet en het heeft vrolijke kleurtjes. De wereld zelf ziet er alleen niet zo levendig uit. Elk beest loopt maar wat rond, maar doet niets. Dan wil ik ze ook zien jagen, eten en drinken en dergelijke. Muzikaal hoor je ook niets op soms een kort deuntje na. Wanneer Nabbi wat zegt hoor je wat midi-gebrabbel, maar niets verstaanbaars. Voor een game die over leven gaat is het maar levensloos gepresenteerd.

Als je naar de beelden kijkt zou je denken dat Birthdays: The Beginning een kinderspel is, maar het is verdomd lastig om alles goed te managen. Leven scheppen, in leven houden en zorgen dat de voedselketen blijft werken is een flinke taak en je gaat meerdere keren op je bek omdat je weer teveel focus had op dat ene nieuwe dier in de stamboom waardoor je bestaande dieren uit het oog verloor. Het is alleen jammer dat de wereld zelf niet zo levendig is. Het ziet er zeker kleurrijk uit, maar het voelt niet levendig. Er is geen muziek, er zijn geen echte stemmen voor dat beetje dat er nodig is en de beesten zelf zijn ook niet echt actief te noemen. Birthdays The Beginning moet het van de verslavende gameplay hebben. Kijk je langs de presentatie heen dan heb je zeker een leuke game, maar dat is niet voor iedereen weggelegd.