Shiness: The Lightning Kingdom

Dit is het eerste project dat ik ooit heb gesteund met Kickstarter, maar het is zeker niet als eerste uitgekomen. Shiness: The Lightning Kingdom is vaak uitgesteld en daarmee had ik de moed verloren dat het nog de moeite waard kon zijn. Gelukkig is Shiness: The Lightning Kingdom een goed voorbeeld van de bovenlaag van indiegames geworden.

Vanaf het eerste introductie filmpje was ik blij verrast. De tekenstijl is kleurrijk vol cel shading, de humor is aanwezig, maar niet overdreven en de personages zijn interessant. Dat is niet verbazingwekkend als je je realiseert dat de game gebaseerd is op een Franse manga. Op hun beurt is Shiness: The Lightning Kingdom een ode aan JRPG’s en steekt dat niet onder stoelen of banken.

Verhaal
De wereld Météora draait om de natuurelementen met hun eigen specifieke energie genaamd Shi. Er is (natuurlijk) iets ergs gebeurd, waardoor de balans is verstoord en er ook ‘dark shi’ in de wereld is gekomen. Dit zorgt voor (politieke) spanningen tussen de verschillende koninkrijken, rassen en families. De hoofdpersoon is Chado, een Waki. Chado kan als enige Terra zien, een Shiness oftewel belichaming van Shi. Samen met zijn beste vriend Poky zijn ze op reis, maar storten neer op een gevaarlijk eiland. Het is de bedoeling dat je jezelf ontwikkelt tot de grote held van het verhaal, maar iedereen om je heen ziet jullie ras gewoon als pratende knuffelberen.

Gameplay
Het wordt je aangeraden om met een controller te spelen en dat gaat erg soepel. Je wandelt door een kleurrijke 3D-platformwereld vol puzzels. Ieder personage in je team heeft eigen animaties voor bijvoorbeeld rennen, maar ook eigen vaardigheden om de puzzels mee te lijf te gaan. Chado kan menhirs (die van Obelix) uit de lucht toveren en ze overal neerzetten en Poky kan Shi pakken en daarmee kristallen activeren. Tussen de stukken spelplezier door zijn er stukken stripverhaal (manga) om het aan elkaar te praten. Een stuk origineler dan een filmpje en passend bij de origine van het verhaal.

Vechten
Als je tegen een vijand gaat vechten, dan ontstaat er een koepel over jullie heen. De kleur van de koepel verandert steeds en deze geeft aan welke Shi je op dat moment kunt verzamelen en ook meer schade maakt als je de bijbehorende krachten gebruikt. Ieder personage heeft zijn eigen specialiteiten, maar je kan te allen tijde wisselen van vechter. Het komt ook weleens voor dat de koepel jouw favoriete kleur helemaal niet weergeeft. Dat is geen ramp, maar maakt het juist wat interessanter.  De gevechten zijn in real time met combo’s, dodge rolls en pareren.  Met pareren kun je een aanval terugkaatsen en zo de combo van je vijand verstoren, waardoor jij het initiatief kan overnemen. Maar je kan er ook op los meppen. Ieder personage kan ten minste één vechtsport en zelfs Poky die enig overgewicht meetorst kan zich kranig weren. Je kunt instellen hoe je makkers die niet vechten jou ondersteunen. Geven ze jou extra gezondheid en wanneer, extra Shi of helpen ze juist je vijand? Je kan het allemaal instellen. Maar ook de vijanden kunnen dit: tijdens een gevecht kan je dus opeens een toverspreuk van een vijand om je oren krijgen. Na ieder gevecht krijg je een score, zoals je dat kent van Japanse RPG’s: S is het hoogste, dan A, dan B enzovoorts.

Menu’s
Dit is een uitgebreid spel met bijzonder veel opties. Bijna alles moet je vrijspelen en dat is maar goed ook. Zo kun je een beetje wennen aan de schaal van mogelijkheden die je hebt. Er zijn spullen die je kunt gebruiken, pantser, disciplines voor vechtsporten, voor magie, vaardigheden voor support en ga zo maar door. De besturing is origineel en toch intuïtief en dat is een prestatie. Je hebt ook een grote inventaris gelukkig, dus je kan experimenteren met bijvoorbeeld verschillende soorten pantser.

Audiovisueel
Shiness: The Lightning Kingdom is een kleurrijk spel dat heel vrolijk overkomt. Het laadscherm heeft vreemd genoeg een andere art stijl dan de game zelf. Ondanks alle kleurtjes, de leuke tekenstijl en de vrolijke muziek, zijn er veel deprimerende zaken om je heen. De muziek is lichtvoetig, maar is gebonden aan een gebied. Als ik dus ergens vast zit in een lastige puzzel, dan doe ik weleens de muziek uit omdat ik deze al zo vaak heb gehoord.

Taal
Speciaal voor Shiness is er door linguïsten een taal ontworpen met drie verschillende dialecten. Onze helden de Waki’s hebben een Japans dialect, de wandelende leeuwen genaamd Shelk hebben een Afrikaans dialect en de mensen hebben een Franse tongval. Niet iedereen heeft voice acting, maar dat is niet zo erg. Praten gaat met tekstvlakken waar je vaak opties kunt kiezen hoe je reageert. Natuurlijk word je op je keuzes afgerekend. Je kunt met iedereen praten in de wereld en ze hebben altijd wel iets te melden, voornamelijk lore.

Opslaan
Je kunt je herinneringen geven aan een wezen genaamd Shiru en dat is hoe je de game opslaat. Als je doodgaat dan ben je alle voortgang kwijt sinds je laatste save. Opslaan heeft ook het voordeel dat alle Shi van je hele team weer is aangevuld.

Handel drijven
Er zijn erg weinig handelaren te vinden, maar je inventaris is dermate groot dat dit geen direct probleem is. Je kunt met een handelaar kopen, verkopen en ruilen. Ruilen kan erg voordelig zijn. Reken even mee: een Shrewd Shoe krijg je voor een Gromiz Hair (13) en een Torn Loincloth (15). Maar die Shrewd Shoe verkoop je weer terug aan de handelaar voor 75! Goeie handel. Alles in je inventaris wat mogelijkerwijs geruild kan worden houd ik dus vast. Omdat de handelaar steeds meer producten kan verkopen en ruilen naarmate je stijgt in level kan dit heel voordelig uitpakken.

Meer, groter en dieper
De game is groots opgezet en groter dan je op het eerste gezicht denkt. De kaart heeft allemaal belemmeringen die later kunnen worden opgeheven om zo shortcuts te creëren. Er zijn vele gebieden, nog meer puzzels, genoeg quests en de lore is overdadig. Dit is duidelijk niet een indiegame waar je in twee avonden mee klaar bent. Shiness: The Lightning Kingdom is een rasechte RPG met diepgang in de gameplay. De elementen die worden gebruikt zijn natuurlijk niet erg origineel, maar je kan ze ook combineren voor extra mogelijkheden. De meeste Shi-vaardigheden (disciplines)  kun je gewoon op een andere personage plakken als je dat wilt. De gevechten zijn in real time en niet om de beurt, wat je wel sneller laat reageren dan je van echte JRPG’s gewend bent. Een goede voorbereiding is dus belangrijk. Mocht je geïnteresseerd zijn in de originele manga-verhalen, dan kun je deze hier rustig nalezen.

Tekortkomingen
Op iedere game is wel iets aan te merken en aan pietluttige klachten merk je dat een game erg goed is. Shiness: The Lightning Kingdom heeft wat rariteiten die ik toch even moet melden. Zoals je hierboven kunt zien zijn sommige vertaalkeuzes wat minder goed uitgevallen. Gelukkig is niets gamebreaking en kun je gewoon van het spel genieten. Alle bugjes zijn met een toekomstige patch op te lossen.

• Shiness laat je los in de grote wereld, maar daardoor weet je niet altijd wat je moet doen.
• Als je al delen van quest hebt gedaan, dan weet de game dat niet. Je moet van zone naar zone en gebied naar gebied door puzzels op te lossen. Hierdoor heb je de indruk van een open wereld, maar dat is het dus niet. Omdat er weinig duiding is (je wordt niet aan je handje gehouden), kun je ook puzzels oplossen waar je nog niet hoort te zijn.
• Aansluitend kan ik zeggen dat Shiness niet bijhoudt wat je reeds hebt gedaan met het geven van informatie in je conversaties en de opties daarin. Dus soms wordt er iets gezegd wat je al weet of moet je iets doen wat je reeds hebt gedaan.
• Als je maar twee stapjes doet dat gaat het geluidsfragment voor je stappen net een fractie langer door.
• Personages die tegen een randje van een ander object gaan staan kunnen erg gaan trillen.
• Sommige cutscenes kun je niet onderbreken of versnellen. Dat is nodig als je dood bent gegaan en dus weer een stukje opnieuw moet spelen. Gek genoeg geldt dit alleen voor sommige scenes en niet alle.
• Wanneer je een beest besluipt en vangt, dan zie je het dier nog wegrennen in de verte terwijl je het reeds hebt gevangen.
• En dit laatste is geen bug of een glitch maar iets dat ik mis. De game is groot maar heeft geen snelreis-optie. Erg jammer.

Conclusie
Shiness: The Lightning Kingdom heeft veel meer te bieden dan je op het eerste gezicht misschien denkt. Ondanks alle vrolijke kleurtjes zit er een serieus verhaal achter een degelijk en uitgebreid gameplaydesign. Voor JRPG-fans zijn er veel leuke knipogen naar het genre, maar voor nieuwkomers is het een fijne instapper. Dit is geen doorsnee indie: Shiness: The Lightning Kingdom zit echt aan de bovengrens wat je van een indiegame mag verwachten.