Nacon GC-400ES Alpha Pad

De bijzondere controller van Nacon is gelanceerd en de laatste weken ben ik bezig geweest dit beestje te temmen. Dat is niet zo eenvoudig als ik van tevoren had gedacht. Het idee is in ieder geval briljant, maar door kleine punten komt het concept niet goed uit de verf.

Wat is het ook alweer?
De Nacon GC-400ES Alpha Pad is een controller met extra knoppen die in games een toetsenbord en muis moet kunnen vervangen. Daarnaast is het natuurlijk ook geschikt om er games mee te spelen als een ‘gewone controller’. Aan de onderkant van de controller zijn vier extra knoppen die je vrij kunt instellen. Omdat de Alpha Pad ook bedoeld is om gebruikt t worden in de (professionele) eSport-scene kun je geen macro’s erin zetten. Er zijn in totaal vier profielen die je kunt opslaan in de controller zelf. Je kun je controller dus meenemen naar een vriend, inprikken en meteen spelen en hoeft geen extra software te installeren op een andere pc of laptop. Je kan de knoppen van de Alpha Pad dus instellen zoals je dat wilt, maar ook het gewicht is helemaal te tweaken naar believen.

Hardware
Het pakket dat je krijgt is heel uitgebreid. Je krijgt er een stevig draagkoffertje bij met zelfs nog meer fratsen dan Razer meelevert. Er zijn zelfs uitsparingen voor je gewichtjes en een extra etui voor je snoertje. Je krijgt er ook stickers bij om je Alpha Pad persoonlijker te maken. De Alpha Pad zelf is robuust gebouwd. Dit zorgt er ook voor dat de schouderknoppen en de triggers in het begin enigszins stug aanvoelen. Natuurlijk wordt dan vanzelf minder in de loop van de tijd, maar het is opmerkelijk. Helaas heeft het snoer geen ‘breakaway’, dus als iemand er achter blijft haken dan wordt de controller uit je handen getrokken.

De producent Big Ben gaat er wel vanuit dat je de Alpha Pad op een bepaalde manier vasthoudt, namelijk rustend op je ringvingers met je wijsvingers op de schouderknoppen en je middelvingers op de triggers. Hierdoor komen je ringvingers automatisch goed uit bij de extra knoppen onder de controller. Omdat ik mijn controllers altijd zo bedien was het voor mij geen probleem, maar sommige vrienden moesten hier erg aan wennen. De gewichtjes zijn een leuke toevoeging. Ik heb een voorkeur aan een zwaardere linkerkant van mijn controller en kan dit nu wel eindelijk bewerkstelligen. De verschillen mogen van mij wel wat extremer. Midden op de controller is de profielknop erbij gekomen dus er zijn er drie knoppen in plaats van de standaard twee. Daarboven zijn vier ledjes waarmee je kunt zien welk van de vier profielen actief is. Helaas hebben deze kleine ledjes geen aparte kleur. Je moet dus goed kijken welk profiel het is. Natuurlijk went het vanzelf, maar het is het enige minpuntje wat ik kon vinden bij de hardware.

De Alpha Pad heeft drie modi: DirectInput (voor oude games), XInput (voor standje Xbox 360-controller) en Pro Gamer (voor simulatie van toetsenbord en muis). De DirectInput -modus mag er wat mij betreft meteen vanaf. XInput bestaat al sinds 2005 en ik kan mij niet voorstellen dat een professionele eSport-atleet zo’n oud spel perse met een Alpha Pad wil spelen. De Alpha Pad geeft door middel van een duidelijke kleurenring rond je rechterpookje aan welke modus er geselecteerd is. Je verandert van modus door twee van de drie knoppen in te drukken. Ik dacht dat ik het nooit zou onthouden, maar gek genoeg weet je het na drie keertjes proberen gewoon feilloos te doen. De extra knoppen onder je Alpha Pad werken zoals verwacht: goed. Je kunt de middelste knoppen niet met veel kracht indrukken, dus deze gebruik ik doorgaans voor menu-sneltoetsen.

Software
De software is de achilleshiel van de Alpha Pad. Gelukkig is software veel makkelijker aan te passen dan hardware, dus we mogen hoopvol zijn. Het grootste manco is het ontbreken van een gebruikersforum waar je jouw instellingen kan vergelijken. Dit is erg spijtig en helaas heb ik geen idee of en wanneer dit er komt. Je kunt wel je zelfgemaakte profielen uploaden naar de website van Nacon via je account. Vervolgens krijg je een mailtje dat je profiel gecheckt wordt. Helaas staat er in de mail niet de naam van het profiel in kwestie. Ik heb vier profielen geüpload en kreeg bij eentje de melding dat het profiel was afgekeurd. Later op de website stonden al mijn profielen daar, dus bij nader inzien waren ze toch ok. Om aan te geven dat de Alpha Pad-gemeenschap nog niet erg leeft: mijn profielen zijn 19 december op de site geplaatst en ze zijn nog steeds de enige profielen gemaakt door een gebruiker. De andere profielen zijn van Nacon zelf. Dit is echt heel jammer. Via het Nacon-programmaatje kun je de officiële Nacon-profielen downloaden, maar niet de profielen die door andere gamers worden gemaakt.

Kinderziektes
De Alpha Pad zit barstensvol potentie maar het komt er zo niet goed uit. De software zelf helpt hier ook niet aan mee. Steeds als ik het programma voor de Alpha Pad opstart, dan zijn de verkeerde drivers actief. Ik moet dan handmatig de oude drivers verwijderen, zodat Windows 10 zelf de juiste drivers download. Maar zodra ik mijn pc opnieuw opstart, dan staan de oude drivers er weer. Ik heb dit probleem waargenomen op twee verschillende pc’s. Er zit een knop in het programmaatje om de firmware handmatig te updaten, maar deze werkt niet.

De software zelf is erg omslachtig voor de gebruikers. Je moet steeds weer aangeven welke taal je wilt gebruiken. Als je een profiel net hebt aangepast, dan moet je deze opslaan en vervolgens activeren. Anders is het profiel alleen op je eigen pc lokaal opgeslagen. Maar waarom zou je jouw profiel van je controller willen aanpassen en deze verandering niet willen toepassen? Daarom sla je het ook op. Je profielen worden uiteindelijk op je pc en ook in je controller opgeslagen. Je kan dus ook makkelijk profielen van één controller naar de andere overzetten. Nacon heeft hiervoor een eigen extensie aangemaakt (*.nac). Helaas wordt de data versleuteld, dus direct in de code zaken aanpassen gaat niet.

Muissimulatie
Het aanpassen van de knoppen werkt erg rechttoe-rechtaan. Er is een apart gedeelte volledig gewijd aan de fameuze rechterpook. Deze moet een muis simuleren en dat is een behoorlijke verantwoordelijkheid. Het ligt ook per spel eraan hoe snel de cursor in welke omstandigheid over het scherm moet vliegen. Ik heb er aardig wat handigheid in gekregen, maar enig overleg met iemand anders en spieken hoe die de instellingen gebruikt is wel gewenst. Nacon heeft een aantal voorbeelden gegeven en maakt zelf ook steeds nieuwe profielen, maar er is geen plek op de site eraan gewijd om je tips te geven over de radius van je dynamische deadzone of welke responscurve het beste is in een MMO.

In de praktijk
Ik heb er een aantal MMO’s mee gespeeld, zoals Mu Legend, Revelation Online en Bless Online. Daarnaast was ik in de weer met Path of Exile en Dreadnought. Veruit de beste ervaring had ik met Dreadnought, maar dat komt ook omdat de game is voorbereid op controllersupport. Het is behoorlijk lastig om een pookje nauwkeurig over het scherm te laten bewegen, omdat je nu eenmaal veel minder bewegingsruimte hebt. Je hebt eigenlijk een muismat van ongeveer anderhalve centimeter en dat maakt het lastig om goed te richten. De precisie is nog niet optimaal, maar dat ligt ook aan het wennen aan de controller en het worstelen met de profielen. Het aantal knoppen dat je tot je beschikking hebt is krap voor een MMO, maar dat kun je ondervangen door een profiel te maken voor rondlopen en vechten en een profiel voor zaken als skills toewijzen, kleding aanpassen et cetera. Wat ik zelf doe is rondlopen en vechten met de controller en alle ingewikkelde zaken gewoon met mijn toetsenbord. Omdat de Alpha Pad alleen maar een toetsenbord en muis simuleert heb je volgens je pc gewoon twee toetsenborden aangesloten. De mogelijkheid om macro’s toe te voegen lijkt mij wel wat. In MMO’s kan dat gewoon heel veel schelen. Ik begrijp dat macro’s niet zijn toegestaan in professionele eSport-arena’s, maar de meeste gamers ambiëren dat niet eens.

PlayStation 4-versie
Er is ook een versie voor de PlayStation 4 verschenen: de Revolution Pro-controller. Hier zijn wel een hoop profielen voor te vinden van enthousiaste gamers. Je kan ook gewichtjes toevoegen waar je wilt aan de Revolution Pro alsook vier extra knoppen programmeren. Hier zijn macro’s wel toegestaan. Met de Revolution Pro-controller heb je dus een PlayStation-controller inclusief touchpad met de Xbox-layout van de knoppen. Uiteraard heb je ook gewoon je 3.5mm aansluiting voor koptelefoon.

THOR VS NACON REVOLUTION
Imagine a new controller that takes your PS4 gaming to the Next level. ✊Become UNBEATABLE! 💪 #UNBEATABLEBYNACON pic.twitter.com/UTro7BT3AI

— NACON (@nacongaming) 9 december 2016

Conclusie
De Alpha Pad werkt, maar het kan beter door een aantal simpele aanpassingen. De hardware kan ietsje beter door gekleurde ledjes, maar is eigenlijk gewoonweg top. Sommige keuzes zijn wel vreemd te noemen, zoals het implementeren van het achterhaalde DirectInput. Nacon kan wel een consumentenversie op de markt brengen waarmee je wel macro’s kunt programmeren. Dat ze een meerkleuren ledje kunnen inbouwen en macro’s kunnen toevoegen hebben ze reeds met de Revolution Pro bewezen. De software voor de Alpha Pad is een ramp, maar kan redelijk snel opgepoetst worden. Het cijfer dat ik aan de Alpha Pad geef wordt dan ook hard naar beneden getrokken door de irritante software. Wat Alpha Pad echt nodig heeft is een forum met enthousiaste gebruikers waar je ideeën, instellingen en profielen eenvoudig kunt uitwisselen. Zonder een levendige gemeenschap achter dit geniale idee, blijft het helaas slechts een gadget. Met een gemeenschap wordt de Alpha Pad binnen afzienbare tijd gemeengoed. Als je dan ook nog de Bèta Pad hebt met macro’s en gekleurd ledje, dan kan het heel moeilijk nog overtroffen worden.