Transport Fever

Ik heb veel meer tijd in Transport Tycoon en zijn open-source tegenhanger OpenTTD zitten dan ik zou willen toegeven. Wanneer ik een avond met vrienden ging gamen over het internet, was de keus vrijwel altijd voor Transport Tycoon. Ik was dus ook meteen geïntresseerd toen collega PoeHao mij vertelde over wat in essentie een 3D-versie van Transport Tycoon is; Transport Fever.

Transport Fever’s essentie is hetzelfde als alle andere transport-simulatiegames: je start een transportbedrijfje op dat goederen en mensen over land, zee en in de lucht vervoert en probeert daar je fortuin mee te verdienen. Er zijn een aantal bedrijven op de kaart die grondstroffen produceren die je vervolgens tegen vergoedingen naar fabrieken kan sturen waarin ze verwerkt worden, maar als je meer voor mensenwerk aangelegd bent kun je ook een bus-of treinnetwerk starten om personen te vervoeren.

Omdat simulatiegames nogal een hele kluif kunnen zijn startte ik met de tutorial. Die was kort, maar via een stappenplan werd je aangeleerd hoe je Transport Fever moet spelen, en ook zijn er handige gekleurde cirkels op de kaart die aangeven waar je bijvoorbeeld je volgende station moet bouwen. De campaignselectie is in ieder geval uitgebreid met een Europese en een Amerikaanse campaign, en kent ook een stappenplan zoals bij de tutorial. Maar daar is het soms een stuk vager: ik moest in een missie een spoorlijn van het oosten naar het westen van Amerika aanleggen, en op een gegeven moment kreeg ik zowel de opdracht om ijzererts te delven uit een mijn als die om het volgende stuk rails aan te leggen.

Los van het feit dat het niet duidelijk was welke voorwaarde je moest voltooien om naar de volgende stap te gaan, bleek met een beetje uitproberen de volgende stap ook niet getriggerd te worden. De campaign was dus af en toe niet echt duidelijk en ik heb meerdere keren het spel moeten herladen vanwege een krap budget, wat gewoon te vermijden was geweest als de game wat duidelijkere instructies had gegeven.

Maar waar Transport Fever echt tekort schiet is op grafisch gebied. Het spel biedt tijdens free-play de mogelijkheid om te spelen met een kaart van Amerika of Europa, en het enige verschil daarin blijkt de ondergrond te zijn: voor Europa is het een grasland, voor Amerika een woestijn. De plaatsnamen zijn at random gegenereerd, zodat er ook geen enkele mate van herkenning is en het eigenlijk ook geen ene hol uitmaakt op welke kaart je nou precies speelt. De mate van detail is mij ook een doorn in het oog: wanneer je goed genoeg inzoomt zijn de gebouwen wel opmerkelijk goed gedetaillieerd voor een simulatiegame, maar zodra je uitzoomt lijkt het alsof je op lage grafische settings loopt te spelen. Ook is, afgezien van in de steden, je speelterrein nogal kaal: je hebt af en toe een bos hier of een boerderijtje daar, maar het grootste gedeelte van de kaart is niemandsland in een hele saaie groene of geelbruine kleur. Daar had veel meer mee gedaan kunnen worden, zoals rotspartijen (voor Amerika), heuvels of bossen (voor Europa) ertussenin stoppen zodat het hele gebied toch wat voller lijkt.

Ook heeft de game nogal moeite met het gebruiken van de juiste modellen: zo begint een spel bijvoorbeeld in 1864 en is er aan de voertuigen wel gedacht door paard en wagen toe te voegen, maar is het depot nog steeds uit beton opgetrokken en heeft het airconditioning die er nogal idioot uitziet. Ook moest ik tijdens de campaign in Amerika het spoor laten lopen via vijf verschillende putten: dit bleken dus fonteinen te zijn die in de verste verte niet op een put leken. Het leek wel alsof het placeholder-assets waren waarvoor de echte putten nog in de plaats moesten komen.

Ik zou willen dat Transport Fever tekort kwam op alleen grafisch gebied, maar ook op technisch gebied is duidelijk te merken dat de game niet geweldig geoptimaliseerd is. Wanneer je uitzoomt en op hoge snelheid speelt dan merk je al dat het beeld begint te stotteren (wat niet zou moeten gebeuren met een processor als de mijne) en wanneer je eenmaal wat voertuigen hebt rijden wordt het alleen maar nog erger. Ook de laadtijden in de hoofdmenu’s zijn vaak langer dan nodig is, waarbij de laadtijden fluctueren van enkele seconden tot enkele minuten.

Ook wanneer het aankomt op gameplay valt er wel wat aan te merken op Transport Fever. Het is me tijdens het spelen drie keer gebeurd dat de camera zichzelf ‘vastzette’ waardoor ik naar de rand van de map bewoog en dit niet gefixed kon krijgen zonder het spel opnieuw te laden. Maar wat wellicht de grootste fout is op het gebied van gameplay is niet een bug, maar simpelweg luiheid. Tijdens een missie van de campaign kwam ik krap bij kas te zitten en moest ik geld lenen. Het bericht zelf was in het engels, maar om het geld te accepteren stond er ‘kredit aufnehmen’: een pop-up in de game in half Engels, half Duits dus. Het 'kredit aufnehmen'-scherm laat eigenlijk zien dat het met de minpunten niet alleen gaat om ongelukkige bugs die altijd wel in je game kunnen sluipen, maar ook dat de ontwikkelaars er een handje van hadden hun werk af te raffelen.

Wat misschien een lichtpuntje is aan het einde van de tunnel is dat wanneer ontwikkelaar Urban Games het verdomt om Transport Fever te fixen, dat dan in ieder geval de community in de bres kan springen om een hotfix uit te brengen op Steam Workshop. Laten we hopen dat dat niet nodig is, maar dat de workshop naast de broodnodige mods vooral opgevuld kan worden met nieuwe modellen van treinen, vliegtuigen en bussen waarmee je vervolgens aan de slag kan gaan.

Over de voordelen van Transport Fever kunnen we kort zijn: de tutorial is goed, wanneer je inzoomt is de omgeving verrassend goed gedetailleerd en de Steam Workshop biedt mogelijkheden. Daartegenover staat een hele waslijst met mankementen: de uitleg tijdens de campaign is niet altijd duidelijk, het verschil tussen een kaart gebaseerd op Amerika en op Europa is in feite alleen de kleur en er is geen herkenning doordat de kaarten at random gegeneerd zijn.

Daarnaast zijn er op grafisch gebied nogal wat grove fouten te vinden zoals inconsistente gebouwen die niet passen bij de tijdlijn en modellen die totaal niet voorstellen wat ze moeten zijn, en ook op technisch gebied laat de game het afweten met lange laadtijden en stotterend beeld wanneer er ook maar iets van gevergd wordt. Maar wat Transport Tycoon echt af en toe ondraaglijk maakt zijn de glitches met de camera tijdens het spelen en dat de ontwikkelaars het verdomd hebben de game goed te vertalen. Transport Fever kan door de vele bugs en slordigheden zijn (toch hoge) prijs van 32 euro niet verantwoorden, maar als deze gefixt worden (hetzij door de ontwikkelaar zelf of door modders) of de game wordt afgeprijsd tot ongeveer een tientje is er nog hoop. Tot die tijd hou ik het lekker bij OpenTTD.