DVD: The Knick (seizoen 1)

Ziekenhuisseries zijn niet bepaald dun gezaaid in de televisiewereld. Minder gebruikelijk is het wanneer de serie zich afspeelt tijdens een periode waarin de mensheid aan de wieg staat van de moderne geneeskunde. The Knick neemt de kijker mee naar een negentiende-eeuws New York, waar barbaarse behandelmethoden niet geschuwd worden om tot nieuwe inzichten te komen.

The Knick speelt zich grotendeels af in ziekenhuis 'The Knickerbocker' (The Knick), een fictieve versie van het voormalige Knickerbocker-ziekenhuis in Harlem, New York (1862-1979). Centraal staan de levens van het personeel van The Knick, met Clive Owen als leidinggevend chirurg John Thackery in de hoofdrol. Owens optreden als de krankzinnige en tegelijk briljante leider van een team vooraanstaande medici is subliem te noemen. Dokter Thackery is een genie, maar worstelt met een cocaïneverslaving waar hij steeds afhankelijker van wordt.

Clive Owen als dr. John Thackery in The Knick (Foto: Cinemax)
Clive Owen als dr. John Thackery in The Knick

Het draait in The Knick niet alleen maar om het ziekenhuiswezen. Wat de serie voor een groot deel interessant maakt, is de weergave van (het straatbeeld van) New York in 1900: raciale spanningen, rellen, lynchpartijen, de rol van de kerk, de grote vraag naar lijken, de paard-en-wagen-ambulances en natuurlijk ziektes. Steven Soderbergh, die verantwoordelijk is voor de regie van The Knick, heeft een heerlijk oudbollig en grimmig, maar vooral authentiek sfeertje weten neer te zetten. Soderbergh is met toppers als Ocean's Eleven en Traffic dan ook geen groentje op het gebied van regisseren. Bekende namen uit de geschiedenis zijn ook van de partij. Zo komt Thomas Edison op een zeker moment langs om zijn nieuwste röntgenapparaat te presenteren, en ook Mary Mallon (bekend als Typhoid Mary) heeft een belangrijke rol.

Naast Clive Owen is een prominente rol weggelegd voor André Holland (42, Selma), die als de briljante internationale chirurg dr. Algernon Edwards wordt gedwongen samen te werken met Thackery. Het is bijzonder knap hoe Holland een rol als zwarte dokter die zich enerzijds lijkt te hebben neergelegd bij het feit dat hij als tweederangsburger beschouwd wordt, maar anderzijds worstelt met een innerlijke strijd vol woede en onbegrip vanwege de heersende ongelijkheid kan neerzetten. Wanneer deze persoonlijkheid botst met die van de narcistische maar realistische Thackery, is dat een garantie voor goede televisie. Andere knappe rollen zijn die van Chris Sullivan, die een asociale ambulancemedewerker speelt met als geheime hobby lijkenpikken, en die van Eve Hewson, die als zuster Elkins een ingewikkeld leven moet leiden dankzij haar crush op dokter Thackery.

Uiteindelijk gaat het erom wat in de operatiekamer wordt ontdekt. De serie weet regelmatig een zeer unheimlich gevoel op te wekken wanneer er weer eens een maag wordt opengesneden terwijl de opererende chirurgen aan het omringende publiek van studenten en andere toeschouwers (ja, dat was toen gemeengoed) vertellen waarom ze welke methoden gebruiken en wat ze aantreffen onder de huid van de (on)gelukkige. In de eerste aflevering wordt de toon meteen gezet wanneer de zoveelste poging tot een vroeggeboorte mislukt en de tot wanhoop gedreven verantwoordelijke chirurg zelfmoord pleegt.

Hoewel echte 'full frontal'-beelden van ingewanden buiten de camera blijven, zijn er zeker scènes die ongeschikt zijn voor zwakke magen. Zo komt er bijvoorbeeld op een zeker moment een vrouwelijke patiënt voorbij zonder neus, bij wie de arm aan het gezicht genaaid wordt om zodoende een stuk huid dat dient als gordijntje voor het gapende gat waar ooit een neus zat, te kunnen vastnaaien. Het zijn naast de voortreffelijke setting de (historisch accurate) details die de kijker bijblijven. John Thackery is gebaseerd op William Halsted, een van de belangrijkste pioniers in de moderne geneeskunde. Soderbergh heeft kosten noch moeite gespaard om The Knick zo historisch correct mogelijk neer te zetten. Hiervoor is inspiratie opgedaan in het Burns Archive, 's werelds grootste archief van medische fotografie. Het is dan ook dr. Stanley Burns zelf die tijdens de opnames diende als medisch adviseur, teneinde de serie zo authentiek mogelijk te laten lijken.

The Knick is een one-of-a-kind ziekenhuisserie die benadrukt hoe gezegend de mensheid vandaag de dag is met het niveau van geneeskunde en laat de kijker nog eens stilstaan bij de vanzelfsprekendheid ervan. De cast is magnifiek gekozen, met Clive Owen als absolute topper. De sfeer is beklemmend, ademt authenticiteit en legt de vinger op de zere plek ten aanzien van racisme, mensenrechten en arbeidsethos in de Verenigde Staten van toen. Hoewel na grofweg de helft van het seizoen de snelheid er een beetje uit raakt, weet Soderbergh in latere afleveringen met genoeg ideeën te komen waardoor er toch een hunkering naar het vervolg onstaat.

De DVD-extra'tjes zijn weinig noemenswaardig. Er zijn enkele audio-diaries te vinden waarin veel informatie over The Knick uit de doeken wordt gedaan, in het bijzonder de behandelmethoden. Ook is er een soort making of te vinden op de bonusschijf, die voor echte fans wellicht nog leuk kan zijn. Over een kleine twee weken gaat het tweede seizoen alweer van start.