Codename S.T.E.A.M.

Intelligent Systems staat vooral bekend om hun strategische games. Denk hierbij aan Fire Emblem en het meer futuristische Advance Wars. Wat deze games gemeen hebben met elkaar is dat je ze speelt vanuit een top-down perspectief. Met een helder overzicht van de map, kun je precies zien hoe alle eenheden verspreid zijn, waar ze naartoe kunnen lopen en waar iedereen kan aanvallen. Met Codename S.T.E.A.M. pakken ze dit anders aan. In deze strategiegame, overgoten in een steampunk uiterlijk, speel je vanuit een third-person perspectief in een 3D-wereld. Een geheel andere uitpak die frisse adem blaast in het genre.

S.T.E.A.M. in Codename S.T.E.A.M. staat voor 'Strike Team Eliminating the Alien Menace'. Deze organisatie staat onder leiding van niemand minder dan Abraham Lincoln zelf en moet de huidige alien invasie tegenhouden. In het spel speel je Henry Fleming (voor geïnteresseerden: vernoemd naar het personage uit The Red Badge of Courage), beveiligingslid voor de Amerikaanse ambassade in London. Terwijl je werkzaam bent, begint de invasie en word je door Lincoln opgeroepen om S.T.E.A.M. te ondersteunen. Je eerste taak? Koningin Elizabeth redden. Gaandeweg krijg je hulp uit nog meer onverwachte hoeken. Zo helpt bijvoorbeeld Lion uit The Wizard of Oz om Elizabeth te bevrijden en zo zijn er nog wel meer personages waarvan je gaat denken wat de ontwikkelaren moeten hebben gedronken tijdens het ontwerpen van de game. Dit gaat gepaard met een goede dosis humor in de dialogen en eigenlijk met een goed niveau van zelfspot. De game neemt zichzelf niet te serieus en dat maakt het geheel ontzettend vermakelijk en net gek genoeg om het gedurende de hele verhaalmodus interessant te houden. Een leuke extra is het feit dat je de amiibo van Fire Emblem kunt gebruiken in de game. De amiibo die je scant wordt vervolgens speelbaar als personage. Dit betekent dat je als Ike, Lucina, Marth en Robin kunt spelen, als je een van de gelukkigen bent die een amiibo heeft kunnen bemachtigen.

Gedurende de game speel je door een aantal missies, die weer zijn opgedeeld in andere doelen. Deze doelen spelen zich af in verschillende maps, waardoor je per missie meerdere gebieden doorloopt. Voor de variatie is dit erg fijn en geeft het meer body dan een missie in één enkel gebied. De missies doe je in groepen van maximaal vier teamleden, elk met hun unieke vaardigheden. Henry Fleming heeft bijvoorbeeld een machinegeweer en met zijn alternatieve wapen kan hij teamleden genezen. Met zijn speciale aanval, die per personage één keer per level kan worden gebruikt, gooit hij een explosieve adelaar naar zijn vijanden (voor maximale vrijheid natuurlijk). Lion, daarentegen, gooit zichzelf in een boog naar zijn tegenstander om schade uit te delen. Met zijn speciale aanval verlamt hij alle tegenstanders die in de buurt zijn en doet ze schade (door als een echte leeuw te brullen… in een megafoon). Zo zijn alle personages uniek en, zoals de rode draad is in de game, lekker raar.

Uiteraard heb je geen complete vrijheid tijdens de missies. Je bent gebonden aan de hoeveelheid stoom die je bij je draagt (uiteraard zijn de naam en stijl van de game niet het enige waar stoom in voorkomt!). De hoeveelheid stoom moet je slim gebruiken, want die heb je nodig om te bewegen en om aan te vallen. Loop te ver en je kunt een keer minder aanvallen. Val teveel aan en je kunt niet schuilen voor vijandelijk vuur. Zoals we mogen verwachten, is een gezond verstand en goede strategie hiervoor nodig. Door het feit dat de game 3D is en in third-person perspectief, is er nog meer strategie nodig dan in bijvoorbeeld Advance Wars en Fire Emblem. Er is namelijk geen topdown perspectief meer waarin alles te zien is. Je moet dus slim gebruik maken van de verschillende hoogtes in de game om het overzicht te bewaren van waar je vijanden zitten, hoe ze bewegen en waar valstrikken zijn. Het betekent dat je personages slim moet gebruiken en hun vaardigheden. Iemand met een machinegeweer is beter voor midrange gevechten. Iemand die bommen werpt, echter, kun je prima boven op een heuvel plaatsen en luchtondersteuning laten verzorgen. Ook dit maakt Codename S.T.E.A.M. een tactisch sterk spel waar je niet zomaar doorheen rent. Het is een vereiste om slim gebruik te maken van de vaardigheden van je teamleden en de kwaliteiten van de map.

Helaas is de nieuwe aanpak niet zonder schoonheidsfoutjes. Zo is de mate van vrijheid om daadwerkelijk om je heen te kijken wanneer de tegenstander aanzet redelijk beperkt. Ook voelt de besturing hier erg moeizaam en lijkt de camera niet precies te doen wat je aangeeft qua input. Het geeft soms lichte irritaties, omdat je wel juist gepositioneerd bent, maar toch niet ziet wat je hoort te zien.

Het grootste nadeel van de game zijn echter de laadtijden van de tegenstander. Deze zijn lang, erg lang. Elke eenheid van de tegenstander wordt individueel aangestuurd, waardoor individuele zetten apart worden gezet. Zeker aan het begin van een potje duurt het dus erg lang tot de tegenstander klaar is. Het langst dat ik heb moeten wachten was niet minder dan 46 seconden. Vergelijk dit met de snelle en korte beurten in de andere series van Intelligent Systems en dan voelt dit toch minder intelligent aan. Naarmate je vijanden vermoordt duren de rondes, uiteraard, korter, maar het probleem blijft. Gelukkig is de ontwikkelaar bezig met een patch om dit op te lossen.

Codename S.T.E.A.M. is een unieke I.P. in elk aspect van het woord. De personages zijn uniek, de setting is uniek, het verhaal is uniek en de gameplay voelt uniek. De game is een dappere poging van Intelligent Systems om een nieuwe I.P. op de markt te brengen en dat is gelukt. Zeker fans van strategische games kunnen hier veel plezier uithalen. Mensen die niet aan de grafische stijl kunnen wennen kan ik alleen adviseren om de game een kans te geven: hij is charmanter dan je denkt. De schoonheidsfoutjes zijn storend en hadden nog aangepakt moeten worden. De rest van de game maakt echter een hoop goed. Een deel 2, waarin alles naar een hoger niveau wordt gebracht, zou zeker niet misstaan. Tot die tijd, als die ooit komt, kunnen we gelukkig genieten van een dappere poging en leuke ervaring in de vorm van Codename S.T.E.A.M.