The Muppets
Het is twaalf jaar geleden dat we de Muppets voor het laatst zagen. Sindsdien zijn Kermit en zijn vrienden allen hun eigen weg gegaan. De enige die ze weer bij elkaar kan brengen is de grootste Muppets-fan ter wereld: Walter.
De Muppets zijn iets van vroeger. De Muppet Show, hun bekendste uiting, stopte in 1981. Hun laatste bioscoopfilm kwam uit in 1999. Er is in de jaren '90 nog een kortdurende voortzetting van de Muppet Show geweest in de vorm van de tv-varietyshow Muppets Tonight, maar eigenlijk was dat het wel voor de creaties van Jim Henson. Na Muppets In Space, de film uit '99, zijn ze nog verschenen in een reeks tv-specials, vaak gerelateerd aan kerstmis. En online heeft Muppet Studios, de Disney-divisie die sinds 2004 verantwoordelijk is voor de franchise, zo af en toe nog eens een video gemaakt. De Muppet-versie van Bohemian Rhapsody is immers maar weinigen ontgaan.
Maar eigenlijk zijn de Muppets iets van vroeger. Er is geen vaste tv-show meer en in de bioscoop zijn ze sinds het vorige millennium niet meer geweest. Enter Jason Segel. Hij is groot Muppets-fan en liet zoveel al blijken in zijn poppenshow in de film Forgetting Sarah Marshall. Het leidde ertoe dat hij met regisseur en medeschrijver Nicholas Stoller bij Disney ging lobbyen voor een nieuwe film en deze samen met Stoller ook schreef. "Er is een hele generatie opgegroeid zonder een Muppet-film en dat voelde gewoon verkeerd aan," verklaarde Segel in een interview tijdens de wereldpremière in Los Angeles.
Het resultaat is art imitating life: een film over een groot Muppets-fan die de Muppets weer bij elkaar brengt. Segel is in dit verhaal niet die fan, maar de grote broer ervan. De fan zelf is Walter, een Muppet die nog niet weet dat hij er eentje is, die zijn hele leven al geniet van The Muppet Show op video, Kermit-posters boven zijn bed heeft en met Halloween verkleed gaat als de kikker. Zijn lol kan niet op als zijn broer Gary (Segel) met zijn vriendin Mary (Amy Adams) naar Los Angeles gaat voor een weekendje weg. Hij mag namelijk mee omdat ze een rondleiding gaan doen in de Muppet Studios, waar vroeger The Muppet Show werd opgenomen. Voor Walter een trip waar hij alleen maar van heeft kunnen dromen. Hij gaat naar het hart van de Muppet-wereld!
In Los Angeles aangekomen blijken de studio's niet zo spectaculair als ze leken en bovendien vangt Walter een gesprek op tussen oliemagnaat Tex Richman (Chris Cooper) en zijn onderdanen: hij heeft het terrein, dat naast de studio's ook bestaat uit het Muppet Theater, opgekocht om het plat te gooien. Er zit namelijk olie onder het terrein. Walter paniekt, maar besluit al snel om samen met Gary en Mary de Muppets weer bij elkaar te halen om de boel te redden. Een clausule in het contract dat Kermit (in The Muppet Movie) ooit tekende zegt namelijk dat als de Muppets tien miljoen dollar bij elkaar kunnen halen, ze de verkoop van de studio's en het theater kunnen voorkomen. En hoe kunnen de Muppets geld inzamelen? Door een nieuwe show te doen!
De plot met de oliemagnaat en het inzamelen van een flinke som geld is natuurlijk flinterdun. Een lekker simpel verhaaltje om aan te komen bij waar het daadwerkelijk om gaat: een film over de terugkeer van de Muppets. Kermit heeft al jaren geen contact meer met zijn vrienden. Zijn relatie met Miss Piggy is voorbij en showbusiness heeft hij achter zich gelaten. De anderen doen allemaal iets anders, elders in het land. Net als in de echte wereld zijn de Muppets iets van vroeger, doen ze niets nieuws meer en kan alleen een echte fan ze weer bijeenbrengen. Walter is die echte fan, de grootste Muppets-fan ooit, die Kermit overtuigt zich weer in te zetten voor showbusiness en de Muppets bij elkaar te brengen.
The Muppets is een vrolijke feelgoodfilm met een flinke laag nostalgie. Het bijeenbrengen van oude helden geeft immers leuke mogelijkheden te verwijzen naar het verleden, en dus komen grappen, liedjes en andere elementen uit de vorige films en de Muppet Show terug. Ook Kermits hit Rainbow Connection, dat in 1979 het openingsnummer was van The Muppet Movie en sindsdien wordt gezien als 'het themanummer' van The Jim Henson Company, komt langs en weet bij de echte Muppets-fan wel wat emotie los te trekken.
Op andere momenten zijn de Muppets weer zo grappig als ze altijd waren: Fozzie heeft weer oh zo flauwe grappen, Animal is nog steeds heerlijk eenvoudig en levendig, Miss Piggy denkt nog steeds bijna alleen aan zichzelf, Bunsen Honeydew gebruikt Beaker nog steeds als testobject en Gonzo is nog steeds The Great. De film zit vol met herkenning, grappen en natuurlijk een flinke dosis muziek. De toon wordt ook al gezet ruim voordat de trip naar Los Angeles begint. Het themanummer van de film, Life's a Happy Song, dendert zo levendig de bioscoopzaal in dat je je voelt alsof je al een opzwepende feelgoodfilm achter de rug hebt, waarna je je blij realiseert dat 't nog maar net is begonnen. Ook de andere muzieknummers, zoals het voor een Academy Award genomineerde duet waarin Gary en Walter zich afvragen of ze een mens of een Muppet zijn, zijn zowel mooi als grappig. En dankzij een flinke lading vaak uiterst passend uitgekozen cameo's is zo'n beetje elke sitcom die er anno 2011 toe doet vertegenwoordigd, wat voor extra herkenning zorgt.
Daar komt bovenop dat de film vol zit met momenten die teruggrijpen naar eerdere films en tv-specials. Het opvoeren van een show was het doel in Muppets Take Manhattan en It's A Very Merry Muppet Christmas Movie, het bijeenbrengen van de Muppets was de rode draad in The Muppet Movie. De bad guy met Muppet-handlangers is een terugkerend fenomeen, en zo barst de film van subtiele en duidelijke terugwijzingen. Hoewel dit de film een formulefilm doet lijken is The Muppets echter geheel zijn eigen ding, door de toevoeging van Walter en de in de film merkbare afwezigheid van de Muppets in de laatste twaalf jaar.
The Muppets is een trip down memory lane voor Muppets-fans en een uitermate geschikte introductie voor een nieuwe generatie. Het verhaal zorgt voor een nieuwe basis: de Muppets zijn terug, kom maar op met een volgende film. Of een tv show. Of beide. Tot die tijd is het veilig om te zeggen dat The Muppets de leukste film is die je dit jaar in de bioscoop kunt zien.
