Early Access: Valhalla Hills

Sommige gamegenre's krijgen tegenwoordig niet de liefde en aandacht die ze verdienen, en een daarvan is het God Game-genre. Tuurlijk, je had Godus van Peter Molyneux, maar dat werd zo'n debacle dat we die game maar het liefst willen vergeten. Funatic heeft samen met Daedelic Games besloten dat de tijd nu rijp is om nog een poging te wagen, met als grootste troef: vikingen.

In Valhalla Hills speel je de jonge god Leko, die na het zakken voor zijn test om zijn waardigheid te bewijzen aan Odin uit Valhalla wordt getrapt. De goden zijn zo ontstemd door je falen, dat ze besluiten de hemel af te sluiten voor iedereen die naar binnen wil. En daar sta je dan als onlangs overleden Viking die zijn hele leven braaf heeft geplunderd en gefeest. Jij als jonge god en de vikingen gooien het op een akkoordje: jij helpt ze om Valhalla binnen te komen op een minder traditionele manier, en jij bewijst je zo voor Odin waardoor jij ook weer Valhalla binnen mag.

De start en het doel van elk level is iedere keer hetzelfde: je vikingen worden op een eiland gedropt en op dat eiland is een portaal waarmee je kan teleporteren naar het volgende eiland. Het portaal wordt echter bewaakt door kwade mytische wezens die je kunt kalmeren door middel van offers aan een altaar, of door het portaal met geweld open te breken en elke vorm van tegenstand de kop in te drukken.

Anders dan in andere Real Time Strategy-games is er in Valhalla Hills geen sprake van een campaign of scenario’s die je moet spelen. Elk eiland is procedureel gegenereerd en daardoor is elk level anders. Tijdens het bouwen en vechten verdienen je vikingen honor, en als ze daar eenmaal genoeg van hebben bereikt, kunnen ze eindelijk Valhalla betreden. Hierdoor is er in principe sprake van een eindeloos spel, omdat je hiermee zo lang door kan blijven gaan als je wilt.

Om helemaal voorbereid de strijd aan te gaan met de wezens bij het portaal of om de goederen te produceren voor de offers, moet je eerst een nederzetting bouwen. Je begint in het eerste level op een klein eiland met alleen de basisgebouwen, maar naarmate je verder komt, worden in elk level nieuwe gebouwen geintroduceerd, ongeveer drie per keer. Maar niet alleen de gebouwen, ook de wereld om je heen wordt steeds uitgebreider met onder andere grotere maps, ravijnen, meren, bergen en de toevoeging van allerlei dieren en monsters die er op uit zijn het leven van je vikingen zuur te maken. Het aantal toevoegingen is echter niet zo veel dat je er door overdonderd raakt en niet precies weet wat je nu moet doen. Het tempo om nieuwe dingen te leren ligt dus hoog voor een RTS, maar gelukkig ben je niet eerst een half uur bezig om uit te vogelen wat er is bijgekomen en wat alle nieuwe dingen precies doen.

Maar hoewel het tempo van de introductie van nieuwe elementen erg hoog ligt in Valhalla Hills, is er niet echt sprake van een wisselende strategie per map. Ik bouwde elke map een houthakker, een visser, een altaar vlak naast het portaal (want het portaal moet eerst ontdekt worden, en je kan je vikingen niet individueel op ontdekkingstocht sturen), en ik had feitelijk het level al gehaald. Dit was ongeveer hetzelfde verhaal op zo’n beetje elke map, waardoor ik het na een paar uur spelen toch wel gezien had. Daarnaast miste ik ook een straf voor als je het spel niet goed speelt. Je kunt je vikingen laten doodhongeren en ze elke nacht onder een boom laten slapen, maar het enige nadeel is dat ze dan trager gaan werken. Ben je aan het knokken met een ijsreus en een van je vikingen sterft in het gevecht, dan kun je gewoon een nieuwe spawnen zonder dat het iets kost. Het spel is nog in Early Access, dus er kunnen nog zat uitdagingen toegevoegd worden, maar als dit zo blijft dan wordt Valhalla Hills wel een heel erg makkelijke game.

De ontwikkelaars van Valhalla Hills hebben onder andere meegewerkt aan The Settlers, en dat is af en toe duidelijk te zien in een aantal aspecten van de game. Zo kun je net zoals de units in The Settlers je vikingen niet direct besturen, maar moet je hun gebied zien te vergroten door paden aan te leggen tussen de gebouwen. Het is zeldzaam om dit in een hedendaagse Real Time Strategy-game te zien, maar Valhalla Hills schiet zichzelf hier in de voet door bijvoorbeeld het portaal aan de andere kant van het eiland te zetten. Doordat je je portaal pas kan openen wanneer hier een viking in de buurt is gekomen, ben je genoodzaakt om een gebouw vlak bij dit portaal neer te zetten of om gebouwen te verplaatsen zodat je viking uiteindelijk naar het doel waggelt. Daarnaast zijn die paden echt broodnodig voor de vikingen, vooral over grotere afstanden. Een gebouw plaatsen niet ver van de basis gaat nog wel, maar daarna hebben je vikingen echt aanwijzingen nodig om de weg te vinden naar het volgende bouwproject. Valhalla Hills had wel een iets actievere AI mogen hebben die wanneer er niks te doen is op ontdekkingstocht gaat of die niet gelijk een pad nodig heeft voor een gebouw dat ietsje verder dan 5 meter van hen af staat.

Aan de andere kant is de artstyle wel heel leuk en passend bij de game. Funatics heeft voor Valhalla Hills gekozen voor simplistische en kleurrijke graphics, die veel doen denken aan de (mislukte) god game Godus. Door de graphics maakt Valhalla Hills de indruk dat alles rustig en vredig is, wat in zekere zin ook wel klopt aangezien de setting uit eilanden bestaat die zich tussen hemel en aarde bevinden.

De fundering voor Valhalla Hills staat stevig in de grond - in tegenstelling tot veel drek en de veredelde techdemo’s die tegenwoordig in Early Access verschijnen - maar het is duidelijk dat Funatic nog een lange weg te gaan heeft voordat Valhalla Hills uitkomt. De AI is nog veel te passief en er mag wel iets meer uitdaging in de game. Daar tegenover staan ook goede dingen, zoals de procedureel gegeneerde levels die voor genoeg variatie moeten gaan zorgen en de goed uitgewerkte artstyle. Door de toegankelijkheid en de leercurve kan Valhalla Hills jongere gamers laten kennismaken met het God Game-genre (waar tegenwoordig veel te weinig games van zijn), en oudere spelers kunnen hun hart laten vervullen met nostalgie met deze spirtuele opvolger van games zoals The Settlers en Black and White.

Valhalla Hills is nu in Early Access en komt ongeveer halverwege 2016 uit op de pc.