StarDrive 2

Na een week of twee lang de ruimte te hebben verkend in de bèta van Stardrive 2 weet ik genoeg. In ieder geval genoeg om te weten dat ik nog heel veel uur ga spelen. Het spel is namelijk heel uitgebreid. Het is nog het best te vergelijken met Civilization in space en dat is een groot compliment, aangezien Civilization een icoon is in de wereld van turn-based strategiespellen. Het grote verschil? StarDrive 2 laat je heel veel aanpassen aan het begin en tijdens je langdurende avontuur en is niet turn-based.

De eerste StarDrive had een realtime mechanisme. De klok tikte verder totdat je zelf eens op pauze drukte. Als vijandige ruimteschepen elkaar tegenkwamen, dan werd het meteen matten. In StarDrive 2 heb je meer tijd om je strategie te plannen en gevechten voor te bereiden. Het spel is niet turn-based, het is meer dat het altijd op pauze staat en als je de spatiebalk ingedrukt houdt gaat de tijd verder. Je krijgt daardoor meer het idee dat jij in controle bent in plaats van dat het spel voor je aan het spelen is. Als ruimteschepen elkaar nu tegenkomen dan weet je dat sowieso al van tevoren. Als het dan zover is, dan verandert het scherm en speel je een realtime ruimtegevecht. Dat voelt soms nog wat traag aan; je wil eigenlijk die lasers en raketten een duwtje in de rug geven.

De tweede opvallende feature is de mogelijkheid om heel veel dingen aan te passen. Het start al met het kiezen van een ras. Naast een menselijke ras zijn er allerlei buitenaardse types om uit te kiezen. De Kulrathi is een buitenaards berenras, terwijl de nieuwe Opteris een soort Insecticons zijn. Kortom, het zijn mechanische insecten. De rassen hebben allerlei perks en beperkingen. Zo zijn de Kulrathi slechte spionnen, want ja, een beer valt nu eenmaal erg op tussen een zooitje mensen. Maar zelfs dat is te veranderen. Nadat je je ras hebt gekozen, kun je kiezen voor de bijbehorende set voor- en nadelen, maar je kunt ook helemaal losgaan in het customizationscherm.

Je krijgt een aantal basispunten. Een perk die je voordeel geeft kost punten, terwijl een nadelige perk je punten oplevert, zodat je misschien een beter, en dus duurder, voordeel voor je ras kunt kiezen. Deze perks gaan onder andere over voedselproductie, bevolkingstoename, en natuurlijk verkenning en oorlog. Toch zijn bijna alle rassen terug van het eerste deel, en voelt de artwork allemaal wat copy-paste aan. Endless Legend, een andere strategische game uit de stal van uitgever Iceberg Interactive, heeft echt heel verschillende rassen, inclusief geheel andere speelstijl en gameplay. StarDrive 2 heeft wel verschillende rassen, maar op artwork na doe je hetzelfde en heb je dezelfde perks en beperkingen om uit te kiezen.

Je kunt een spel dus geheel naar eigen smaak inrichten voordat je begint, maar StarDrive 2 laat het daar niet bij. Het spel is een zogenaamde 4X game. Dat staat voor eXplore, eXpand, eXploit en eXterminate. Je begint op een planeet en je gaat andere planeten verkennen en daarnaar uit moeten breiden. Alleen al de ruimteschepen zelf kun je helemaal bouwen. Welke vorm, wapens en defensieve schilden moeten ze krijgen? Je zult keuzes moeten maken, maar die liggen dan ook aan je eigen speelstijl. Ga je voor goede schilden aan de voorkant van je schip, dan zul je moeten zorgen dat andere soort schepen je zijkanten beschermen.

Het verkennen en uitbreiden van je planeten is een must. Zonder grondstoffen en bevolking kun je namelijk geen schepen bouwen en geen research doen naar betere motoren, wapens en andere wetenschappelijke handigheden. Je bevolking vormt ook de werkpopulatie, dus hoe meer planeten met veel mogelijkheden om je ras uit te breiden, hoe meer personen je kunt inzetten om voor je te werken. Maar werklui hebben honger, dus op je planeten heb je ook voedsel nodig. De ene planeet is de andere niet, dus op sommige planeten heb je heel vruchtbare grond, maar is het amper bewoonbaar, dus voedsel te over, maar je zult een andere planeet moeten zoeken om meer mensen te herbergen. En dan heb je nog concurrentie van de andere rassen. Ga je veel onderhandelen met ontdekte rassen in de ruimte, of ben je meer van het veroveren om zo aan grondstoffen te komen?

De makers van de game, Zero Sum Games, hebben de goede dingen uit hun eerste StarDrive gepakt en de minder werkende dingen eens anders aangepakt. Nu zullen gamers van het eerste deel nog zuur zijn dat die game niet alles had dat beloofd was, maar de ontwikkelaar geeft zelf aan dat zijn engine-keuze niet goed was en daardoor bijvoorbeeld multiplayer niet kon ondersteunen. In plaats van aan een dood paard te trekken, heeft hij de game van de bekende bugs verlost en is hij verdergegaan met StarDrive 2. Apart detail: deze game heeft ook geen multiplayer, maar iets dat Battle Arena heet. Ik heb er nog niet veel mee gespeeld, omdat de singleplayer al zo groot en uitgebreid is. Het zijn missies die je gaat spelen tegen anderen. Je krijgt een budget en daarna mag je los in een stuk van de ruimte. Alle spullen die je ontwikkelt, wint en verliest neem je mee naar de volgende missie. Het voelt als een los spel; hopelijk wordt daar nog meer mee gedaan of komt er na launch nog een multiplayermodus die de hele ruimte beschikbaar stelt.

StarDrive 2 heeft in ieder geval nu al nachtelijke uurtjes opgeleverd, met de welbekende “is het al zo laat?” als afsluiter. Het is vooral veel proberen geweest, met allerlei rassen en pogingen tot goede besluiten, dus bij de endgame ben ik nog lang niet. Bij 4X-games wil ik altijd wat gevolgen weten van bepaalde keuzes. Na wat uitprobeersels heb ik het idee dat ik de game goed genoeg onder de knie heb om eens een veel langer potje te gaan doen en te kijken hoe de game presteert als de hele ruimte in gebruik is. StarDrive 2 komt 9 april uit voor Windows, Mac en Linux.