Heroes of the Storm

Blizzard is al een tijd aan het pingpongen met Heroes of the Storm, qua naam en qua opzet. Nu is het bijna af en mochten we al een vroege blik werpen om te zien of het een kans maakt in MOBA-land.

MOBA’s zijn in mijn ogen altijd lastig te volgen als er een livestream te zien is. De bekende namen die MOBA-spelers al snel uitspreken zijn League of Legends en DOTA. Ik heb ze allebei geprobeerd, maar het grote probleem is de toegankelijkheid. Het is niet ongelofelijk complex, maar je medespelers en tegenstanders spelen het al zo lang. Daardoor hebben ze de beste items en weten ze al precies wat te doen, zodat je simpelweg een n00b blijft. Ik had eerder op die hypetrain moeten springen, want ik word in elke arena afgeslacht en vervloekt. Fijn publiek overigens: geef dan tips in plaats van n00b te schreeuwen…

Gelukkig komt Blizzard om de hoek kijken. Het was een lange weg naar die hoek, want Heroes of the Storm, hun antwoord op het MOBA-genre, is al vier jaar in ontwikkeling. Toen heette het nog Blizzard DOTA, maar een rechtszaak maakte daar korte metten mee. Vier jaar ontwikkeltijd noemt Blizzard trouwens een klein project, zoals HearthStone: Heroes of Warcraft ook klein wordt genoemd. Blizzard noemt het ook geen MOBA meer, maar een online team brawler. Whatever, na nu ruim een maand te hebben gespeeld durf ik het gerust te zeggen: het is een MOBA.

De alpha-versie die ik speel is natuurlijk nog onderhevig aan veranderingen, dus wat je gaat lezen kan allemaal getweakt, getuned of geschrapt worden. Eén ding valt in ieder geval op: ze willen er niet een simpele DOTA-kloon van maken. Voor mensen die geheel nieuw in het genre zijn: in een MOBA (Multiplayer Online Battle Arena) vorm je met spelers twee teams die elkaar te lijf gaan in een level. Je ziet het speelveld van bovenaf en hebt een balk met speciale vaardigheden om je held te ondersteunen. Beide teams hebben een basis inclusief verdedigingswerken zoals muren en torens. Uit barakken komt voetvolk dat puur als kannonnenvoer dient. Zij lopen zich normaal gesproken stuk op de verdediging van een kamp. Door hen als schild te gebruiken en teamplay om met de andere spelers een hecht team te vormen, probeer je het hoofdgebouw van het andere team te vernietigen.

Klinkt simpel, en eigenlijk is het dat op het eerste gezicht ook. Ook in Heroes of the Storm is er aan beide kanten een hoofdgebouw dat gesloopt moet worden voordat je jezelf winnaar mag noemen. Er zijn verschillende lanen naar de vesting van de ander en er zijn minions die spawnen om over die paden te lopen en zich stuk lopen op de verdedigingswerken. Toch zijn er grote verschillen met de concurrenten.

Blizzard laat je rustig beginnen in enkele tutorials om te laten snappen dat er meer strategie nodig is dan als een kip zonder kop met je hero naar de andere kant te rennen en maar wat op dat gebouw in te hakken. Overigens werkt dat niet, ik heb het geprobeerd. Je gaat gegarandeerd dood, moet een tijd wachten voordat je weer mag beginnen vanaf je eigen basis. Ondertussen is je team dus in de minderheid, iets wat in een MOBA heel pijnlijk uitgebuit kan worden door het andere team.

De map zelf kennen is erg belangrijk. Het is niet alleen het vijandelijke kamp dat je doel is, de map heeft meer interessante gebieden. Zo heb je huurlingen staan die je, als je ze verslaat of omkoopt, tijdelijk meehelpen met het bestormen van de vijand. Maar wat te denken van twee stenen beelden die je moet capturen en beschermen tot de teller is afgelopen? Klinkt nutteloos, maar als de teller nul aantikt, komt er een enorm wezen op de map die je meehelpt. Wordt er dus omgeroepen dat de statues weer voor het grijpen zijn, dan moet je dit niet negeren. Doe je dit wel dan kan het zomaar zijn dat je vrij snel verliest omdat je tegenstander wel begrijpt dat er meer is dan alleen het vijandelijke kamp.

Zo zijn er in een ander level verschillende mijningangen. In de mijnen loopt er een ondood leger rond. Elke ondode soldaat die je verslaat, laat een doodshoofdje achter dat je moet oppikken. Als je de commandant van dat leger hebt verslagen, wordt de stand van de doodskoppen bekeken en krijgt elk team naargelang het aantal gewonnen hoofdjes een extra sterke computergestuurde huurling die richting de vijandelijke basis rent. Eenmaal verslagen blijft hij daar voor dood liggen, totdat het ondode leger weer in de mijn opduikt en verslagen wordt. Na twee rondes is de huurling al aardig doorgedrongen in je basis en kan het erg gevaarlijk worden voor je hoofdgebouw.

De helden spreken mij al meteen veel meer aan dan in concurrerende spellen. Onder andere Diablo, Tyrael, Witch Doctor, Demon Hunter, Raynor, Kerrigan, Nova, Abatur, Arthas, Stitches en zelfs Li Li maken hun opwachting in deze game. Ze komen allemaal uit Blizzard-spellen. Ik wacht nog op een aankondiging van een Lost Viking. Al deze personages zijn grof in te delen in vier klassen: assassin, warrior, support en specialist.

Nova, de ghost uit Starcraft, is bijvoorbeeld een ranged assassin: met vaardigheden om tijdelijk stealth te zijn en een snipergun in haar handen kan ze snel en verrassend toeslaan. Arthas The Lich King is dan duidelijk een warrior. Hij kan klappen vangen, maar vooral ook geven. Een leuke extra is dat hij verslagen minions van de vijand weer doet herrijzen zodat ze even voor hem gaan vechten. Supporting helden doen wat je verwacht: genezen of beschermende schilden om de andere teamleden langer te laten vechten of juist spreuken om de tegenstander te verzwakken.

Abatur valt onder de specialistische klasse. Ik vind hem geweldig bedacht, maar duidelijk een held die je kiest als je beter in het spel bent geworden. Abatur kan zelf namelijk haast niets. Hij heeft geen aanval. Maar zijn grote kracht schuilt in zijn vermogen om een ander teamlid te infesten, zoals een Zerg betaamt. Hierdoor wordt diegene veel sterker. Of waarom niet meteen klonen van een ander teamlid? Hij gaat zelf dan ook eigenlijk niet uit de vesting, kan geen goud verzamelen en levelt up door de andere teamleden.

Zo valt iedere held in een bepaalde klasse, met ieder dan zijn of haar speciale vaardigheden. Deze worden tijdens het spelen in een potje door jezelf toegekend. Je levelt tijdens het potje en per level krijg je een keuze tussen vaardigheden om toe te voegen of te upgraden. Bij Arthas kun je zo zorgen dat hij meer een lompe damagedealer wordt, of juist een betere tank om klappen op te vangen.

Een handigheid voor nieuwkomers: je levelt als geheel team, dus ook als anderen ervaringspunten verdienen, tellen die bij jouw ervaringsmeter op. Hierdoor voel je je niet meteen geheel nutteloos. Je levels neem je niet mee naar een volgend potje, dan begin je weer op level 1 en ga je weer op pad om ervaring op te doen en zo sterker te worden. Op die manier krijg je niet het voorspel dat in bijvoorbeeld DOTA nodig is om op gang te komen, je kunt meteen aanvallen, je wordt juist zelfs beter door er meteen in te gaan.

Anders dan andere MOBA’s is ook het feit dat je geen betere items kunt kopen in Heroes of the Storm. De kracht van een potje zit niet in hoe goed je items zijn, maar in het kennen van het level en je held. Als nieuwkomer is dat beter te behappen dan het gemis aan goud om betere wapens te kopen, waardoor je sowieso al een achterstand hebt. In de shop kun je wel skins kopen voor je held of je mount. Abatur met babykleding aan en een grote fopspeen in zijn bek is gewoon grappig. Of in plaats van een standaard paard om je snel van A naar B te verplaatsen is er een eenhoorn met regenbooggalop te koop. Niets dat zorgt dat je beter wordt, maar wel een leuke touch.

Helden zijn op dit moment ook te koop. Je krijgt gratis vijf helden die elke week rouleren, en als je wat ervaringslevels als speler stijgt, dan kun je een zesde slot krijgen. Maar wil je een heel andere held altijd kunnen kiezen, dan is deze te koop in de shop. Je mag, voordat je gold uitgeeft, hem of haar nog uitproberen om te zien of het echt past bij jouw speelstijl. Door daily quests en hero quests krijg je, als je account meer ervaring heeft opgedaan, nog meer mogelijkheden tot aanpassen, zoals de kleur van je kleding of mount en meer. Maar weer: niets dat je krachtiger maakt, Heroes of the Storm is puur skillbased.

Heroes of the Storm speelt zo veel makkelijker dan DOTA of League of Legends. Niets items, puur op ervaring met de map en de gekozen held. Ervaring die Blizzard je al geeft door tutorials en duidelijke uitleg. De drempel om te spelen ligt dan ook laag en dat is de kracht van Blizzard-games. Dit trucje hebben ze al eens eerder geflikt met Hearthstone: Heroes of Warcraft, dat van een kaartspel als Magic een vereenvoudigde, maar oh zo verslavende game maakt. Enige nadeel dat ik nu kan vinden is het gemis aan teamcommunicatie. Je hebt een klein chatvenster, maar in het heetst van de strijd gaat dat 'm niet worden. In-game mogelijkheden tot teamspeak of iets dergelijks kunnen natuurlijk nog komen, maar voor nu schiet het teamgebeuren nog tekort. Dat dit spel een grote in de eSport kan worden is een feit, het spel heeft genoeg diepgang om de pro’s van de amateurs te scheiden.