Impressie: Dispatch
Er is zijn inmiddels legio games gebaseerd op superhelden uitgekomen de afgelopen jaren en de meeste daarvan zijn in de categorie, dertien in een dozijn actie-adventure games of PVP MMO shooters. Dus mocht je denken; "Niet weer een superhelden game!" en even aan wat anders toe zijn, dan snap ik dat volledig.
Maar toch waagt één studio zich alsnog aan dit superhelden genre in een verzadigd landschap, althans niet volgens het volgens standaard recept. AdHoc Studio richt zich met dit genre op een nieuwe episodisch verhaal in een "Superhelden kantoorwerkplek Comedy" setting genaamd Dispatch.
In de eerste instantie bij het lezen van de synopsis was ik wel wat sceptisch. Maar toen ik eenmaal doorhad wie de mensen waren achter de studio, was mijn interesse enigzins gewekt. AdHoc Studio bestaat namelijk uit en aantal ex-medewerkers van Telltale Games, waarvan ik me nog kon herinneren dat ze zeer goed waren in het maken van games met een goed verhaal waarbij keuzes belangrijk zijn voor het spelverloop, oa. bekend van The Wolf Among Us en Tales of the Borderlands.
Dispatch is wederom een spel wat in het bekende episodische format wordt uitgebracht. Het totale spel bestaat uit acht delen.
Ik heb inmiddels toegang gekregen tot een beta van het spel waarbij ik de eerste twee delen/afleveringen heb mogen spelen. En hierbij geef ik jullie een eerste impressie.
Dispatch vertelt het verhaal van Robert Robertson waarbij zijn laatste dagen zijn geteld als superheld Mecha Man. Hij moet zijn spreekwoordelijke superheldencape aan de kapstok hangen nadat hij bij zijn laatste confrontatie zijn Mech suit vernietigd heeft met zijn aartsvijand Shroud.
Omdat hij toch zijn brood moet verdienen, neemt hij een kantoorbaan aan als meldkamermedewerker voor het bedrijf SDN (Superhero Dispatch Network). Een commercieel bedrijf dat zich specialiseert in het sturen van superhelden in het geval van calamiteiten voor abonnementhouders. Zie het een beetje als de ANWB-service maar dan voor superhelden.
Zijn eerste werkdag is meteen al een ontgroening. In plaats van zijn beloofde team van professionals, is zijn nieuwe team van collega's een groep van voormalig superschurken die nu door een justitiële rehabilitatie programma (Phoenix progamma) weer op het rechte pad gestuurd moeten worden. Het is niet het verwachte A-Team van The Avengers maar het C-team van de Suicide Squad, dat is denk ik de beste samenvatting die ik kan geven over het team.
Dat het in het spel een C-team is van voormalig superschurken, is geen reflectie van de sterrencast van stemacteurs die erachter zitten. Laura Bailey, Matthew Mercer, Travis Willingham en Eri Yvette zijn inmiddels bekende veteranen die een heel repertoire aan games achter hun naam hebben staan. Daarnaast hebben we nog een handje vol bekende Youtubers zoals Alanah Pearce, MoistCr1TiKaL en Jacksepticeye. En voor Aaron Paul (bekend oa. van Breaking Bad) en Jeffrey Wright (bekend van oa. Casino Royale) zijn dit de eerste echte rollen als stemacteur voor een videogame.
De aansturing van het Phoenix team gaat niet zonder slag of stoot. Er is geen respect voor het gezag van Robert en enige frictie met het team (Motley Crew of Dangerous f*ckups) onderling is wel aan de orde. Gelukkig heeft Robert nog wel twee mensen in zijn hoek van de boksring staan, zijn oude mentor Chase (voormalig superheld Track Star) en superheldin Blonde Blazer die samen de SDN divisie runnen. De missie van SDN is dat het Phoenix programma uiteindelijk een succes wordt, maar daarvoor moeten ze nog veel werk verrichten.
Goed, zonder verder teveel van het verhaal te spoileren, zal het nu voornamelijk gaan over de gameplay ervaring. Je merkt meteen vanaf de introductie al dat het de DNA heeft een typische Telltale game (pun intended). De intro is een mix van cinematische actie- en interactieve QuickTime Events in een typische comic animatiestijl. Voor de verandering kun je deze QTE-interacties gewoon uitzetten en de filmscenes gewoon op hun beloop laten.
Het vernieuwende aspect is waarbij je voor het uitzenden van je team van ex superschurken naar locaties een soort micromanagement game speelt waarbij je kijkt naar de geschiktheid van ieder personage uit je team en kijkt naar het type melding die binnenkomt in de meldkamer. Iedere superschurk heeft zijn eigen sterke en zwakke punten, dus het is aan jou (de dispatcher) om te analyseren welk teamlid je naar een calamiteit stuurt. De opdrachten variëren van een kat uit de boom redden tot het veredelen van een juwelenroof uit een museum. Hier en daar vragen ze jou om wat assistentie en dat betekent dat je soms wat andere camerastandpunten van bijvoorbeeld een plaats delict moet bekijken of dat je bepaalde systemen in een gebouw moet omzeilen middels wat in-game hacking activiteiten. Er zijn hier en daar wat RPG-elementen toegevoegd waarbij alle interacties tijdgebonden zijn en veel van je keuzes hebben gevolgen voor het verdere verloop van het verhaal.
Verder is duidelijk dat de focus ligt op opbouw van je persoonlijke interacties met de andere personages van het spel, dus de eerste twee delen zijn voornamelijk karakter- en achtergrondontwikkeling. Al snel heb je door dat er redelijk wat sarcasme en soms wat zwartgallige humor in het spel zit, maar goed zoals één personages in het spel al aangaf, dat is de manier hoe de mensen daarin omgaan met hun trauma uit hun kindertijd. Als ik de stijl moet omschrijven is het een beetje mix van de tv-series The Boys en The Office. PG-rated gevloek wordt niet geschuwd, maar het wordt wel met de nodige humor gebracht. Het format is in de stijl van een tv-serie die gemiddeld een uur duurt.
Het is me niet helemaal duidelijk waarom ze niet meteen alle delen in één keer uitbrengen of dat het een technische keuze is voor extra tijd om de andere delen verder te polijsten of dat het een creatieve beslissing is. Maar ik kijk in ieder geval al uit naar de volgende delen/afleveringen.
De eerste twee delen/afleveringen zijn vandaag beschikbaar en de overige zes delen/afleveringen komen in een wekelijkse iteratie per twee afleveringen uit.
Dispatch is vanaf 22 oktober beschikbaar voor de platformen Playstation 5 en pc (Steam).
