Planet Zoo beta
We hebben hier op Fok! al geschreven over Planet Zoo – tijdens Gamescom mocht ik aan de slag met een demo van één uur en mijn eerste indrukken waren behoorlijk goed, zoals je kan lezen in dit stuk. Nu kunnen ook mensen die de deluxe versie van de game gepreordered hebben eindelijk losgaan in hun dierentuin, want voor die mensen heeft Frontier een beta geopend van 24 september tot 8 oktober. Uiteraard is een demo een gepolijste build van de game en is één uur niet genoeg om een compleet beeld te krijgen, dus ging ik ook nog een flink aantal uren aan de slag met de beta.
Tijdens de beta kun je twee levels spelen: het eerste level van de campaign (dat ook dienst doet als tutorial) in een gematigd klimaat en een sandbox in China met een savanne-klimaat. Met de campaign ben je vrij snel klaar – het leert je de besturing van de camera, het bouwen van habitats en hoe je voor je dieren moet zorgen. Gezien je bij Planet Coaster in het diepe werd gegooid en alles zelf moest uitvogelen, was een solide tutorial met voice-overs wel zo fijn.
Maar dan komen we bij het leuke gedeelte: de sandbox. Je hebt een flink stuk land dat je helemaal kan inrichten zoals je zelf wilt en voor de beta waren er een flink aantal dieren beschikbaar – van olifanten tot afrikaanse wilde honden en van zebras tot struisvogels. Ik heb al in mijn Gamescom-preview geschreven dat de dieren er fantastisch uitzagen en dat is in de beta ook niet anders. Elk haartje en elke beweging voelt realistisch en ik vond het ook gewoon cool om naar de dieren te kijken. En de jonkies (zeker bij de wolven) zijn erg schattig.
Maar nu ik meer tijd heb gehad met de game dan een uur op gamescom merk je niet alleen dat qua uiterlijk de dieren er fantastisch uitzien, ook qua gedragingen zijn ze realistisch. In mijn roedel Afrikaanse wilde honden kwam ik erachter dat twee mannetjes regelmatig met elkaar vechten, en ik checkte de hele habitat om te zien wat de oorzaak zou zijn. Toen kwam ik erachter dat een van de vechterbazen het alfamannetje was, en dat zijn zoon hem waarschijnlijk uitdaagde voor de titel omdat hij al zo oud was. Het is dat soort gedrag, gecombineerd met de grafische pracht, dat Planet Zoo bijzonder maakt.
De sandbox is onderdeel van een van de paradepaardjes van Planet Zoo: franchise mode. In franchise mode beheer je een keten aan dierentuinen over de hele wereld. De belangrijkste eenheid in franchise mode is conversation credits – dit is de munteenheid waarmee je nieuwe dierentuinen kan openen en nieuwe dieren kan adopteren. Met de manier waarop je credits kan verdienen test Frontier voor het eerst een digitaal platform met een virtuele markt voor haar simulatiegames: je kan conversation credits onder andere verdienen door dieren op een marktplaats te koop zetten voor andere spelers en ze los te laten in het wild. Je kan met je verdiende conversation credits ook dan weer dieren kopen die betere genen hebben.
Het nadeel is dat tijdens de beta de servers op z’n zachtst gezegd moeite hadden met al die transactie. Vaak gebeurde het dat bij een dier dat ik wou adopteren het dier al geadopteerd was door een andere speler of dat de adoptie helemaal niet doorkwam. Ik moest dan het menu sluiten en weer opnieuw openen om het dier proberen te verkrijgen. Dit was gelijk ook het grootste probleem met de beta van Planet Zoo: de online ervaring wat een van de hoekstenen van de game had moeten zijn werkte gewoon niet goed. Ook had ik kopzorgen over de “always online”-vereiste die franchise mode had – wie herinnert zich nog de servers van SimCity? – maar Frontier heeft al aangekondigd dat door feedback van spelers de franchise mode ook straks offline te spelen is.
De servers waren niet het enige probleem tijdens de beta – onderzoek stopte opeens zonder reden, en sommige menus verdwenen waardoor ik de save opnieuw moest laden. Desondanks is de game slechts één keer gecrasht tijdens het spelen van de beta. De game is dus vrij stabiel, maar Frontier heeft nog flink wat werk te doen om alle scherpe randjes weg te vijlen.
Desondanks heb ik me in de beta dik met Planet Zoo vermaakt. De game maakt een veel betere balans tussen management en creativiteit dan Planet Coaster aanvankelijk deed: je moet de basis voor je dierentuin op orde hebben voordat je helemaal los kan gaan met gebergtes en het decoren van de ruimtes voor je dieren. Het is wel jammer dat sommige tools alleen maar voor de sier zijn tijdens het ontwerpen – ondergrond en flora maken wel uit, maar hoogteverschillen bijvoorbeeld niet. Ook de steam workshop met blueprints van de community (en er staan al pareltjes tussen) belooft wat voor wanneer de game eindelijk uitkomt. Als Frontier de servers op orde krijgt voor de launch, dan hebben spelers eindelijk een ware spirituele opvolger voor Zoo Tycoon.
De beta van Planet Zoo is te spelen tot 8 oktober. De game zelf komt uit op 5 november, exclusief voor pc.
