Root Letter
Visual novel is een genre dat we nog niet heel goed kennen in het Westen. Games als Hatoful Boyfriend en Stein's Gate zijn redelijk niche te noemen, en Japanse uitgevers staan dus niet te trappelen om dit genre naar het Westen te brengen. Ontwikkelaar Kadokawa Games wil eens kijken of zij ons warm kunnen laten lopen voor hun games-lijn Kadokawa Game Mystery. Ze starten met Root Letter, dat geschreven wordt als √Letter. Op de Tokyo Game Show sprak ik met director Zin Hasegawa over zijn debuut in het visual novel-genre.
Hasegawa heeft gewerkt aan bekende games zoals Fatal Frame, Lollipop Chainsaw en Dead or Alive. Maar nooit aan een veel rustiger genre, dus dat was wel een uitdaging die hij graag wilde doen. Bij de vorige titels wist hij dat er in het Westen interesse was. Bij Root Letter weet hij dat helemaal niet. Het is een typisch Japanse game, die ze niet hebben aangepast aan de Westerse standaarden. Het speelt zich bijvoorbeeld af in de Shimane-prefecture, noordelijk van Hiroshima. Dat gebied heeft een lange geschiedenis. De componist, Nitta Takafumi, heeft er dan ook voor gezorgd dat de muziek 'historisch' klinkt. Hasegawa is dan ook nieuwsgierig hoe dit soort Japanse cultuur gaat vallen in het Westen. De games die onder Kadokawa Game Mystery gaan vallen zullen enkele terugkerende stem-actrices hebben. Deze 'Mystery Actresses' gaan in elke game een andere rol spelen. De schrijver van dit eerste verhaal is Fuji Dario, een schrijver die vooral voor Kadokawa Shoten schrijft.
Het verhaal gaat om de zoektocht naar Aya Fumino, met de stem van Noriko Hidaka. Haar zou je kunnen kennen van series als Death Note, Hunter x Hunter en Psycho-Pass. Ze deed ook de stem van Satsuki in de beroemde Japanse tekenfilm My Neighbor Totoro. Aya Fumino is je penvriendin van vijftien jaar geleden. Van wat ze beschreef en hoe ze overkwam was ze aardig en hulpvaardig, zat ze in het derde leerjaar en had ze genoeg vrienden. Een prima leventje dus. Op een gegeven moment ontvang je geen brieven meer van haar. Nu, vijftien jaar later vind je nog een brief van haar. Daarin staat "Ik heb iemand vermoord, ik moet boeten voor mijn zonden. Onze wegen scheiden hier. Dag."
Wat is er gebeurd? Om dat uit te gaan vinden ga je naar het huis van haar, maar dat is vijftein jaar geleden afgebrand. Dus je enige twee leidraden zijn de brieven en oude klasgenoten van haar. Root Letter bestaat uit twee delen, een stuk simulatie en een stuk adventure. In de simulatie ga je haar brieven nog eens lezen. In dit gedeelte kun jij als speler nog bepalen wat jij naar haar geschreven hebt. Dat heeft gevolgen, want daarmee bepaal je ook hoe zij jou vond en het verhaal wordt anders, met meerdere mogelijke eindes. In het adventure-gedeelte probeer je haar leven te ontrafelen door klasgenoten en andere mensen te vinden die in haar brieven worden genoemd. Je kunt zelf kiezen waar je heen wil, dus dat is wel verschillend van een typische visual novel. Hasegawa noemt dit gedeelte dan ook meer een interactieve adventure. Door mensen te ondervragen leer je meer. Je kunt bij die ondervragingen gebruikmaken van de informatie die Aya je gaf over hen. Belangrijke items die je in de adventure-gedeelte tegen bent gekomen of andere info die je vindt tijdens je onderzoek leveren andere uitkomsten uit de ondervragingen.
Het plot klinkt in ieder geval mysterieus. Er zijn meerdere eindes dus er is waarschijnlijk een reden om het in ieder geval twee keer te spelen om te zien of het daadwerkelijk enorm anders is. Om een einde te zien ben je zo'n tien uur bezig. Gaat een ondervraging niet goed omdat je items mist of de verkeerde vragen stelt, dan zul je een hoofdstuk opnieuw moeten doen. Een echte game over is er dus niet. Dan is er natuurlijk nog een 'True Ending'. Bij elkaar, als je je alles wil zien ben je vijftien tot twintig uur bezig. Na je eerste playthrough hoef je niet alles opnieuw te spelen, je mag de hoofdstukken die je over wil doen kiezen. Root Letter komt in 2016 uit op PlayStation 4 en PlayStation Vita.
