Elite Dangerous: Guardians

Elite: Dangerous is alweer een paar jaartjes uit, maar Frontier is nog lang niet klaar met het ontwikkelen ervan. De uitbreidingen van de game zijn onderverdeeld in seasons, en het eerste seizoen is net achter de rug (met zes grote updates). Het tweede seizoen, Horizons, is in volle gang en na de introductie van landen op planeten in 2.0 en engineers in 2.1 is het nu tijd voor de derde grote update tijdens het Horizons-seizoen, genaamd Guardians.


EDGC1
Voor Elite Dangerous: Guardians heeft Frontier tijdens de presentatie een aantal grote features aangekondigd en een boel kleine verbeteringen aan het huidige spel. De eerste grote feature is de introductie van fighters, kleine schepen die het beste kunnen omschreven worden als een 'glass cannon': veel schade ten koste van weerbaarheid. De fighters worden gemaakt in de speciale Fighter Bay en hun grootste kracht is dat ze veel bieden voor weinig: ze zijn goedkoop om te maken, je kunt er maximaal 10 hebben in je bay en je verliest niks zodra je in je fighter wordt neergehaald.

De fighters komen in drie vormen: de Taipan, de Condor en de Imperial. De Condor en de Imperial zullen voor degenen die de PvP-spinoff van Elite, Arena, hebben gespeeld wel bekend in de oren klinken, want ze lijken heel erg op de schepen die in die game voorkomen. De Condor is de snelste van de drie, maar is minder wendbaar en heeft een minder sterke bepantsering. De Imperial daarentegen is meer wendbaar, maar moet het net zoals de Condor niet hebben van de bepantsering. De Taipan is gloednieuw in Guardians, en excelleert juist waar het de Condor en Imperial aan ontbreekt: het is de weerbaarste van de drie, met een sterke bepantsering en schild, maar dat gaat ten koste van de snelheid en wendbaarheid. De aanpassingen binnen de fighters zijn beperkt: je kunt voor elke fighter een wapen en gadget uitkiezen, maar grote aanpassingen aan bijvoorbeeld snelheid zijn niet mogelijk. Voor de mensen die echt helemaal los willen gaan met hun fighters heeft Frontier nog een hele reeks kleurtjes zodat je met de meest kleurrijke ruimteschepen door het universum kan vliegen.

EDGC5

Frontier benadrukte tijdens de presentatie dat ze willen dat de fighters erg laagdrempelig zijn en toegankelijk voor iedereen. Daarom is het zo dat wanneer je het gevecht aan gaat, je heel makkelijk kan switchen tussen een fighter en je moederschip, en kun je zelfs de opdracht geven om nieuwe fighters te bouwen wanneer je midden in het gevecht zit en dreigt door je voorraadje fighters heen te raken. Wanneer je in een fighter zit, is het ook mogelijk om simpele commando's aan je moederschip te geven, zoals dat het bijvoorbeeld moet blijven waar het is, je juist moet denken of zelf de aanval moet verkiezen.

Een andere manier waarop het gebruik van fighters aangemoedigd wordt is dat als je zelf niet zo'n held bent achter de stuurknuppel van zo'n fighter, je piloten kan inhuren die bestuurd worden door de computer. Deze piloten hebben allemaal hun eigen verhaal en hun dosis aan ervaring, waardoor je piloten kan inhuren van beginneling tot beste van het beste. Tijdens het vechten doen je piloten ervaring op, en hoe hoger hun rank, hoe effectiever ze zijn maar ook hoe meer je ze moet betalen. Echter, wanneer je een piloot op een lagere rank inhuurt en ze zelf traint in plaats van dat je gelijk een expert inhuurt, zijn ze loyaler en hoef je ze minder te betalen Je kan drie piloten tegelijkertijd in dienst hebben, waarvan één aan boord van je schip, en ze kunnen zowel je fighters als je moederschip besturen. Wel één puntje: wanneer je piloot neergehaald wordt in een fighter sterft hij niet (immers, de fighters worden virtueel bestuurd en niet door een persoon in de fighter zelf), maar sterft hij aan boord van je moederschip dan ben je hem voorgoed kwijt.

EDGC3

Zoals het er nu naar uit ziet worden de fighters een leuke toevoeging aan Elite. De fighter-combat in Arena werd minder enthousiast ontvangen dan het hoofdspel, maar met de toevoeging van de Taipan, veel customisatie, een verwoestend effect wanneer je tegenstander er geen rekening mee houdt en de toegankelijkheid door middel van de lage kosten en computergestuurde vechters zullen er voor zorgen dat veel mensen gebruik gaan maken van de fighters. Bovendien zijn de fighters veel sneller en wendbaarder dan de moederschepen, wat voor de mensen die wat meer actie willen hebben tijdens gevechten nu ook voldoende aan hun trekken komen.

Wanneer vechten niet helemaal je ding is, dan kan je in Guardians ook aan de slag met passagiersvervoer, een veelgevraagde feature door spelers. Om passagiers te kunnen vervoeren moet je wel een passenger lounge bouwen die in allerlei soorten en maten voorkomen, van de absolute basis tot ontzettend luxe. Ook introduceert Frontier met het passagiersvervoer ook tourist spots, plekken die zoals de naam al verraadt ontzettend in trek zijn bij toeristen. Het is leuk om te zien dat Frontier hier de community bij heeft betrokken: spelers mochten zelf plekjes aangeven in het Elite-universum waarvan zij vonden dat het een goede plek zou zijn voor een tourist spot, bijvoorbeeld vanwege de lore op de plek. Frontier nam het advies van de spelers van harte, en de tourist spots die nu ook werkelijkheid zijn geworden krijgen ook een beschrijving die verbonden is aan de speler die de suggestie gedaan heeft.

EDGC6

Wanneer je een passenger lounge gebouwd hebt, kun je aan de slag met persoonsvervoer. Net zoals de passenger lounge komen de passagiers zelf ook in verschillende vormen, namelijk in bulkvorm (dus veel passagiers tegelijkertijd) en VIPs. Deze VIPS hebben allemaal hun eigen eisen, en wanneer je aan deze eisen voldoet kun je een mooie bonus opstrijken. Zo kan een beroemdheid onderweg trek krijgen in een borrel en moet je een omweg maken naar een winkel om een fles drank op te halen, of wil een generaal door een oorlogsgebied vliegen  om de gevechten van dichtbij te zien. Je moet dan de afweging maken of je de veiligheid van je schip wilt riskeren en tijd wilt opofferen om aan hun wensen te voldoen, maar wanneer je VIP's ontevreden zijn kunnen ze bij de eerstvolgende port je schip verlaten of zelfs een ontsnappingscapsule gebruiken op je schip, en dan kun je naar je geld fluiten.

Naast deze drie grote toevoegingen heeft  Frontier ook allerlei kleine aanpassingen gedaan om de algehele kwaliteit van het spel te verbeteren. Zo zijn er nieuwe assets toegevoegd en zien met name de binnenkant van de docks er nu prachtig uit, met aparte omgevingen voor docks die gemaakt zijn voor industrie met veel gesmolten staal en machines, en docks gemaakt voor toeristen met veel tuinen en fonteinen. Hieronder een filmpje met een dock voor toeristen, oordeelt u zelf:

Naast nieuwe assets zijn er ook kleine veranderingen gemaakt aan de gameplay. Zo kun je nu bij de routeplanning filters aan- en uitzetten (zoals bijvoorbeeld het ontwijken van gevaarlijke stelsels) en vervolgens houdt de GPS rekening mee met het plannen. Ook zijn nu in systemen met een laag autoriteitsniveau speciale NPC's beschikbaar die voor een kleine vergoeding alle openstaande bounties voor je kunnen incasseren, over alle stelsels verspreid. Zo hoeven spelers niet meer van hot naar her te vliegen om hun bounties op te eisen.

Als laatste werd mij nog een teaser geshowd over een update die eraan zit te komen, maar waar Frontier nog niks over wil zeggen. Het filmpje duurde slechts dertig seconden, maar we kregen een boel rotzooi te zien waar een groene gloed vanaf kwam. Frontier verzekerde me dat dit de geruchtenmolen onder de fans flink zal gaan aanzwengelen. Persoonlijk gok ik op buitenaarde levensvormen, maar de tijd zal het leren.

Al met al voelt Elite Dangerous: Guardians als een uitbreiding met behoorlijk veel vlees aan de botten. De grootste onthullingen zijn natuurlijk de fighters, de AI Crew en het passagiersvervoer, maar het is ook goed om te zien dat Frontier aandacht besteed aan wat ze al hebben en verbeteringen toevoegt in het bestaande spel. Onder andere nieuwe assets, npc's en een nieuwe routeplanner moeten ervoor gaan zorgen dat het leven van spelers gemakkelijker gaat worden. Elite: Dangerous ziet er veelbelovend uit, en voor de fans van Elite van het eerste uur zullen vrijwel alle features in Guardians welkome toevoegingen zijn, met de korte teaser voor wat er nog komen gaat als kers op de taart.

Elite Dangerous: Guardians komt in oktober uit en is verkrijgbaar voor de pc, mac, PlayStation 4 en Xbox One.