NASA wil kernreactor op de maan vóór China en Rusland

NASA wil sneller een kernreactor op de maan plaatsen. Dat blijkt uit een interne opdracht van Sean Duffy, die sinds kort waarnemend NASA-directeur is. De reactor moet de energie leveren die nodig is om langdurig op de maan te kunnen verblijven. Volgens Duffy is er sprake van een race tegen de klok, omdat China en Rusland plannen hebben aangekondigd om voor 2035 samen een soortgelijk project uit te voeren. Als die landen eerder slagen, zouden zij een zogeheten "keep-out zone" kunnen instellen, wat Amerikaanse ambities zou belemmeren.

Duffy waarschuwt dat energie cruciaal is voor het opzetten van een permanente basis op de maan, en uiteindelijk ook voor missies naar Mars. "We zitten in een race met China naar de maan. En om daar een basis te hebben, hebben we energie nodig," zei hij dinsdag tegen verslaggevers. Hij heeft NASA opgedragen binnen 30 dagen een uitvoerend leider aan te stellen voor het project. Volgens NASA zijn er op de maan minstens 100 kilowatt elektrisch vermogen nodig voor langdurige bemande operaties.

NASA werkt al langer aan nucleaire energieoplossingen voor de ruimte, onder meer samen met het Amerikaanse ministerie van Energie. Eén daarvan is het ‘Fission Surface Power’-project, dat ten minste 40 kilowatt aan vermogen zou kunnen leveren - genoeg om 30 huishoudens tien jaar van stroom te voorzien. Toch is er nog geen concreet tijdpad voor het bouwen van een maanbasis.

De versnelling van het kernreactorplan valt samen met een ander initiatief van Duffy: het versnellen van de ontwikkeling van commerciële ruimtestations als vervanger van het verouderde International Space Station. Binnen 60 dagen moeten nieuwe voorstellen worden ingediend. Uiterlijk zes maanden later zullen ten minste twee bedrijven een contract krijgen. NASA wijzigt daarvoor ook zijn aanbestedingsprocedures om meer flexibiliteit toe te staan.

Deze plannen zijn Duffy’s eerste grote ingrepen sinds zijn benoeming in juli. Zijn dubbele functie - naast NASA leidt hij ook het ministerie van Transport - leidt tot kritiek, zeker omdat dat ministerie recent te maken had met meerdere luchtvaartincidenten. Toch maakt hij nu meteen tempo, met als doel de VS technologisch voorop te houden in de ruimte.