Poetins mislukte ambities in het Midden-Oosten
Eerst Syrië, nu Iran? Rusland kan zijn bondgenoten in het Midden-Oosten niet helpen en verliest steeds meer aan invloed in deze voor Moskou strategisch belangrijke regio. Welke opties heeft Poetin nog?
Afgelopen januari ondertekenden Rusland en Iran ceremonieel een strategische overeenkomst in het prachtige Kremlinpaleis – een signaal aan de wereld dat de twee staten, verstoten door het Westen, nu dichter bij elkaar kwamen. Nauwere toenadering dan ooit tevoren in hun recente geschiedenis.
Slechts vijf maanden later, na de Israëlische aanval op Iran, lijkt Rusland niet bereid zijn partner te hulp te schieten. Hoewel de gezamenlijke overeenkomst geen verplichting tot bijstand in geval van een aanval voorschrijft, verwachtten de mullahs in Iran ongetwijfeld meer dan alleen maar vriendelijke woorden toen ze eerder deze week minister van Buitenlandse Zaken Abbas Aragchi naar Moskou stuurden.
President Vladimir Poetin ontving hem hartelijk, sprak ruim een uur met hem, veroordeelde de Israëlische aanval scherp en zei vervolgens dat er pogingen werden gedaan om het Iraanse volk te helpen. Hoe, althans tijdens het openbare deel van het gesprek, bleef open.
Poetins woordvoerder had eerder al aangegeven dat politieke steun en bemiddelingsaanbiedingen een grote hulp zouden zijn. Maar dat was zeker niet waar Teheran op had gehoopt.
Waar Poetin niet in geïnteresseerd is
Ogenschijnlijk kan Rusland profiteren van de oorlog in de regio – hoe hoger de olieprijzen, hoe beter voor Moskou. Voor Poetin is de situatie echter allesbehalve eenvoudig. Hij wil zich duidelijk niet militair bemoeien, niet in de laatste plaats vanwege zijn oorlog in Oekraïne. En hij wil of kan zich ook geen directe confrontatie met Israël veroorloven omwille van Iran.
Politiek gezien gaat het om de delicate banden die net met de Verenigde Staten zijn aangeknoopt – Poetin wil Donald Trump absoluut niet voor het hoofd stoten. Hij was er net in geslaagd om door een Amerikaanse president als gelijke te worden gezien, om een deel van het isolement in de westerse wereld te doorbreken – en om een stap dichter bij zijn doel te komen om de zware sancties af te laten schaffen.
De val van Assad - een tegenslag voor Rusland
Toen juichende Syrische ballingen vorig jaar de vlag van het nieuwe Syrië hesen op het balkon van de prachtige Syrische ambassade in het centrum van Moskou, niet ver van het Kremlin, was dat het ultieme bewijs dat Rusland zijn belangrijkste partner in het Midden-Oosten tot dan toe kwijt was. Dat Poetin niet in staat was geweest – of niet bereid was – om de toenmalige Syrische president Bashar al-Assad te redden.
Hij stuurde aanvankelijk een paar straaljagers, maar liet zijn bondgenoot al snel aan zijn lot over. De Syrische leider was plotseling niet meer aan de macht en hij vluchtte met zijn gezin en gevolg naar Moskou. Rusland had kennelijk ingezien dat ingrijpen weinig zou veranderen. De val van het regime was een zware klap voor de ambities van Moskou in het Midden-Oosten.
Een fase met nieuwe invloed
Onder Assads regime was Syrië de spil geworden van het Russische Midden-Oostenbeleid. Tien jaar geleden intervenieerde Rusland militair in de burgeroorlog en hield Assad sindsdien aan de macht met straaljagers en bommen – en met een verwoestende luchtoorlog die jarenlang duurde.
Rusland had nu militaire bases in het land, waaronder de strategisch belangrijke havenstad Tartous, en een eigen toegang tot de Middellandse Zee. Moskou herwon zijn vroegere invloed en werd, net als in de Sovjettijd, opnieuw een belangrijke speler in de complexe machtsstructuur van de regio.
Rusland netwerkte ook met andere landen in het Midden-Oosten, bijvoorbeeld door zich aan te sluiten bij het uitgebreide olieproducentenkartel OPEC+. Dit betekende tegelijkertijd toenadering tot Saoedi-Arabië – en verdere mogelijkheden voor invloed binnen de Golfstaten.
In een ingewikkelde evenwichtsoefening onderhield Poetin ook lange tijd een goede relatie met Benjamin Netanyahu in Israël, met als doel zichzelf op te stellen als een bemiddelaar en expert op het gebied van het Midden-Oosten die niemand kon negeren.
Twee 'outlaws' met groeiende nabijheid
Rusland zocht ook toenadering tot Iran. Ze vochten samen tegen Assads tegenstanders in Syrië, en later, toen Rusland zijn eigen oorlog tegen Oekraïne begon, kwam er nog een overeenkomst naar voren: net als Teheran werd Moskou geconfronteerd met steeds strengere westerse sancties.
De wederzijdse handel tussen de twee "bandieten" groeide en Rusland werd de grootste buitenlandse investeerder in Iran. Iran leverde ook de drones die zo cruciaal waren voor Rusland, vooral in de eerste maanden van de oorlog, en stuurde later ook technologische assistentie waarmee Rusland zelf soortgelijke drones kon produceren.
De strategische overeenkomst van begin dit jaar leek niet meer dan logisch. Iran en Rusland sloten deze in afwachting van Donald Trumps nieuwe ambtstermijn – niemand kon destijds zeker weten hoe sterk hij de twee staten zou aanvallen.
Wat kan Poetin nu nog bereiken?
Nu is alles anders. Trump steekt Poetin de hand toe en schudt zijn vuist naar Iran. Poetin zou nu kunnen proberen de rol van bemiddelaar op zich te nemen. Als hij het mullah-regime als zijn invloedsfactor in de regio wil behouden, zonder de betrekkingen met de anderen in gevaar te brengen, en ook indruk wil maken op Trump, is bemiddeling zijn enige kans.
Of zijn contacten daarvoor nog voldoende zijn, is echter onduidelijk. Lukt dat niet, dan zal hij moeten kiezen tussen zijn oude bondgenoot Iran en Trumps VS.
Toevluchtsoord in Moskou?
De voormalige Syrische leider Assad en zijn aanhangers zouden zich nog steeds in Rusland bevinden. De familie zou dure appartementen bezitten in de glazen woontorens van de chique wijk Moskou.
Luxueus asiel – uiteindelijk was dat alles wat Rusland zijn Syrische bondgenoot kon bieden. Mocht het Iraanse regime door de oorlog instorten, dan zou Moskou ook een geschikt toevluchtsoord kunnen zijn voor de mullahs.
Poetin ontmoet Iraanse minister van Buitenlandse zaken Araghchi (@ Times News on YT 240625)
