Bewijs voor nieuwe planeten in ons zonnestelsel?

Een nieuw onderzoek heeft bewijs gevonden dat er meer planeten in ons zonnestelsel zijn dan aangenomen. Mogelijk is er niet alleen een negende planeet, wat al langer wordt vermoed, maar zelfs een tiende.

Het bewijs zou zijn geleverd door zichtbare lichtpuntjes die werden ontdekt op beelden van oude infraroodsatellieten. Deze lichtpuntjes zouden afkomstig kunnen zijn van een bewegend object aan de hemel. Het probleem: de ontdekking past niet in eerdere bevindingen.

Bewijs voor 'Planeet 9'
Sinds Pluto door een nieuwe classificatie is gedegradeerd tot dwergplaneet, telt het zonnestelsel acht planeten. Sommige astronomen gaan er echter van uit dat er tussen de vele dwergplaneten in het buitenste zonnestelsel in de zogenaamde Kuipergordel nog een planeet is die nog niet eerder is ontdekt. Deze planeet wordt officieus 'Planeet 9' genoemd en wordt aangeduid door de opvallende baankrommingen van objecten in de Kuipergordel, die verklaard zouden kunnen worden door de zwaartekracht van een planeet. Hoe deze planeet eruit zou kunnen zien is onduidelijk.

Onderzoekers vermoeden echter dat het een zogenaamde superaarde of mini-Neptunus is. Beide soorten planeten komen in veel andere sterrenstelsels voor, maar ontbreken in ons eigen stelsel. Planeet Negen zou daarom een gat in de architectuur van ons zonnestelsel kunnen dichten. Momenteel wordt aangenomen dat deze planeet ongeveer vijf tot tien keer zo zwaar is als de aarde en ongeveer 500 keer verder van de zon af staat. Hij zou eens in de 10.000 jaar om de zon draaien.

Om het bestaan van Planeet 9 te bewijzen, zouden telescopen een lichtpuntje moeten vinden dat langs de hemel beweegt. Dit is tot nu toe nog niet gebeurd. Maar zelfs de modernste telescopen kunnen het licht van een reuzenplaneet missen als die heel ver weg staat.

Lichtpuntjes
Onderzoekers van instituten in Taiwan, Japan en Australië hebben nu gemeld dat ze twee van zulke lichtsignalen hebben ontdekt in archiefbeelden van de nachtelijke hemel. Volgens het onderzoeksteam zijn ze afkomstig van een en hetzelfde object. De beelden zijn gemaakt door twee ruimtetelescopen die zich richten op het infraroodgebied: de Amerikaans-Nederlands-Britse satelliet Iras werd in 1983 de ruimte in gelanceerd en was enkele maanden actief. Het Japanse Akari-project vertrok in 2006 voor een meerjarige ruimtemissie.

Twee lichtpuntjes zijn echter niet genoeg als bewijs; er zijn vervolgwaarnemingen nodig om te bevestigen dat het echt om hetzelfde object gaat. Het is echter al duidelijk dat de potentiële planeet zich niet bevindt waar 'Planeet 9' wordt voorspeld. Het zou dus kunnen dat er nog een planeet is en het zonnestelsel uit tien planeten zou bestaan.

Twijfels over nieuwe planeten
Sommige experts twijfelen hieraan. Zij zeggen dat baanafwijkingen zoals die van de Kuipergordelobjecten niet per se verklaard hoeven te worden door een andere planeet. Het Vera C. Rubin Observatorium in de Chileense Atacama-woestijn, dat dit jaar in gebruik wordt genomen, zou hier duidelijkheid over kunnen geven. Het heeft een bijzonder brede kijkhoek op de nachtelijke hemel en zou een mogelijke planeet negen of tien moeten herkennen.

Zonnestelsel (@Freepik)