China blokkeert export zeldzame aardmetalen, F-47 programma VS in gevaar

China heeft exportbeperkingen opgelegd voor zeldzame aardelementen naar de VS, waaronder grondstoffen die van cruciaal belang zijn voor luchtvaartelektronica. 

Bronnen uit de industrie vertelden Reuters dat deze stap van Beijing een bron van zorg is voor sommige Amerikaanse fabrikanten van luchtvaartelektronica, omdat deze grondstoffen uitsluitend uit China kunnen worden gekocht voor gebruik in luchtvaartelektronica.

De stap van China komt slechts twee weken nadat Trump had aangekondigd dat Boeing het contract had binnengehaald voor de ontwikkeling van de F-47, die is ontworpen om de F-22 Raptor op te volgen en de ruggengraat te vormen van de vloot van de volgende generatie van de Amerikaanse luchtmacht. Newsweek heeft contact opgenomen met het Witte Huis voor commentaar.

China produceert ongeveer 90 procent van alle zeldzame aardmetalen ter wereld, een groep van 17 elementen die worden gebruikt in de defensie-, elektrische voertuig-, energie- en elektronica-industrie. Woedend over het besluit van Trump om de importheffingen voor Chinese producten fors te verhogen, kondigde Beijing vorige week strengere controles aan op deze grondstoffen als onderdeel van een breder pakket tarieven en bedrijfsbeperkingen.

Als de belangrijkste leverancier van zeldzame aardmetalen aan de VS laat de stap van China zien dat het land bereid is om zijn dominantie over de winning en verwerking van kritieke mineralen te bewapenen en hoe een confrontatie met Trump een risico kan vormen voor het Amerikaanse Next Generation Air Dominance (NGAD) programma om gevechtsvliegtuigen van de toekomst te ontwikkelen.

China kondigde exportbeperkingen aan voor gedolven mineralen en permanente magneten en andere eindproducten die moeilijk te vervangen zullen zijn. Cruciaal is dat ongeveer vijf procent van het Amerikaanse gebruik van zeldzame aardmetalen naar defensietoepassingen gaat, volgens de Congressional Research Service. Lockheed Martin's F-35 stealth gevechtsvliegtuig gebruikt 920 pond zeldzame aardmetalen per vliegtuig in zijn elektronische oorlogsvoeringssystemen, richtradars en elektrische motoren die de roeren van het vliegtuig bewegen, volgens het Science History Institute.

Het Chinese ministerie van Handel zei dat zeven categorieën van middelzware en zware zeldzame aardmetalen, waaronder samarium, gadolinium, terbium, dysprosium, lutetium, scandium en yttrium-gerelateerde producten op deze lijst zouden staan. De Chinese staatskrant Global Times kondigde ook exportcontroles aan op producten met betrekking tot wolfraam, tellurium, bismut, molybdeen en indium.

Yttrium is essentieel voor coatings van straalmotoren bij hoge temperaturen, hoogfrequente radarsystemen en precisielasers, zo meldt de publicatie Cleantechnica.com. Het maakt ook thermische barrière coatings op turbinebladen mogelijk om te voorkomen dat vliegtuigmotoren tijdens de vlucht smelten.

De exportcontroles die een week geleden werden aangekondigd zijn geen regelrecht verbod, maar China kan het aantal exportvergunningen dat het afgeeft voor deze ertsen beperken, wat een gevecht om toegang tot de beperkte bronnen van alternatieve levering kan veroorzaken.

China's reactie op de tarieven van Trump toont hun invloed op de Amerikaanse defensie-industrie. Maar stealthvliegtuigen zoals de F-47 zijn afhankelijk van zeldzame aardelementen zoals neodymium, praseodymium, dysprosium en terbium voor krachtige magneten, actuatoren en radarsystemen, volgens het adviesbureau SFA Oxford. De toestellen hebben verder ook metalen nodig zoals titanium, wolfraam en niobium voor structurele sterkte, hittebestendigheid en stealth-coatings.

F-47 Artist Rendering (@ US Air Force on Wikimedia Commons)