SpaceX vangt enorme raket op met 'eetstokjes'

Redactie

SpaceX heeft zondag wederom een enorm succes geboekt. De vijfde 'integrated flight test' van ruimteschip Starship met de Super Heavy Booster stond op het programma, maar dit keer ging het niet zozeer om de vlucht: de ogen waren vooral op de landing gericht.

De bedoeling was om, als alles tijdens de vlucht goed verliep, de booster op te vangen met de zogenaamde Mechazilla, de bijnaam van de lanceertoren. Daar zitten grote robotarmen op, liefkozend de 'eetstokjes' genoemd, en die moeten de booster op zien te vangen.

De lancering in Texas verliep perfect, de vlucht ging ook volledig volgens plan en dus werd het groene licht gegeven voor de vangst. De booster keerde netjes terug en de armen werkten perfect, nadat het vuur van de motoren een beetje was gedoofd kon men onder luid gejuich zien hoe de booster weer terug was bij de toren.

Starship, het krachtigste raketsysteem dat ooit is gebouwd, zou in de toekomst mensen naar de maan en Mars kunnen brengen. De lancering vond plaats om 8:25 uur ET (14:25 uur Nederlandse tijd) vanuit de SpaceX Starbase-faciliteit in Boca Chica, Texas.

De missie werd live gestreamd op het sociale mediaplatform X en is een belangrijke mijlpaal voor SpaceX. Terwijl de booster werd teruggehaald, vloog het Starship-ruimteschip verder, aangedreven door zes motoren. Het schip voerde een landingsoefening uit boven de Indische Oceaan, maar SpaceX had dit keer niet de intentie om het ruimtetuig te hergebruiken.

Het doel van deze test is om uit te vinden hoe SpaceX in de toekomst zowel de Super Heavy-booster als het Starship-ruimteschip zou kunnen terughalen en hergebruiken. Dit is essentieel voor het verlagen van de kosten en de tijd die nodig zijn om vracht of mensen naar de ruimte te brengen.

SpaceX wil uiteindelijk het Starship inzetten als landingsvoertuig voor NASA-astronauten die in 2026 als onderdeel van de Artemis III-missie naar de maan zullen reizen. Het bedrijf heeft al contracten met de Amerikaanse overheid ter waarde van bijna 4 miljard dollar om deze taak te volbrengen. Daarnaast hoopt SpaceX dat Starship in de toekomst de eerste mensen op Mars zal brengen.

De ontwikkeling van Starship begon in 2019 met kleine testvluchten van een prototype genaamd Starhopper, dat slechts enkele centimeters van de grond kwam. Sindsdien heeft SpaceX steeds complexere en ambitieuzere testvluchten uitgevoerd. In april 2023 vond de eerste geïntegreerde testvlucht plaats van zowel de Starship als de Super Heavy-booster. Hoewel deze lancering succesvol van de grond kwam, explodeerde het vaartuig enkele minuten na de lancering boven de Golf van Mexico.

SpaceX staat bekend om zijn bereidheid om te leren van vroege mislukkingen. Deze fouten worden gezien als kansen om snel verbeteringen door te voeren in het ontwerp van hun raketten. Met elke nieuwe testlancering worden de doelen van het bedrijf steeds ambitieuzer.
Tijdens een test in juni overleefden zowel de booster als het ruimtetuig de terugkeer naar de aarde, ondanks schade aan de vleugels. Dit was een belangrijke stap voorwaarts in het programma.

Hoewel het plan van zondag gedurfd en in een vroeg stadium van ontwikkeling was, zag SpaceX-oprichter Elon Musk het als een haalbare stap. Hij benadrukte in een interview dat het doel ambitieus is, maar ‘zeker binnen de grenzen van de natuurkunde ligt.’

Nu ook deze testvlucht succesvol is verlopen, kan SpaceX zich richten op nog grotere uitdagingen, zoals het bijtanken van het Starship in een baan om de aarde, een cruciale stap om toekomstige missies naar de maan of zelfs Mars mogelijk te maken.

De voortgang van Starship is van groot belang voor NASA’s Artemis-programma, dat erop gericht is om voor het eerst in meer dan 50 jaar weer mensen op de maan te laten landen. Eventuele vertragingen of mislukte tests zouden de planning van de bemande maanlanding in 2026 in gevaar kunnen brengen.