Eeuw oude voet gevonden op Everest

Een onverwachte ontdekking op de Mount Everest heeft nieuw licht geworpen op een van de grootste mysteries in de geschiedenis van het bergbeklimmen. In september vond een team van klimmers dat opnames maakte voor een National Geographic-documentaire, een goed bewaarde laars in het smeltende ijs van een gletsjer. Deze laars wordt verondersteld te hebben toebehoord aan de jonge Britse klimmer Andrew Comyn "Sandy" Irvine, die in juni 1924 samen met zijn klimpartner George Mallory verdween tijdens hun poging om de top van de Everest te bereiken.

De vondst is niet alleen bijzonder vanwege de leeftijd van het object, maar ook vanwege de mogelijke gevolgen voor de vraag of Irvine en Mallory de eerste mensen waren die de top van de hoogste berg ter wereld bereikten, 29 jaar voordat Edmund Hillary en Tenzing Norgay dat officieel deden. De beroemde avonturier Jimmy Chin, die het National Geographic-team leidde, noemde de ontdekking van de laars, met de voet er nog in, een ‘monumentaal en emotioneel moment’.

Voor Julie Summers, de achter-achternicht van Irvine, was de vondst echter ronduit ‘buitengewoon’. "Ik verstijfde... We hadden alle hoop opgegeven dat er ooit nog een spoor van hem zou worden gevonden," vertelde ze aan de BBC.

Irvine was pas 22 jaar oud toen hij verdween en volgens verhalen droeg hij een camera bij zich met film erin. De hoop bestaat dat op deze film een foto staat die bewijst dat hij en Mallory de top hebben bereikt. De vondst van de laars zou een eerste stap kunnen zijn in het vinden van Irvines lichaam en de camera.

Om zekerheid te krijgen, heeft de familie een DNA-monster afgestaan, maar het team van Chin is er al van overtuigd dat de laars van Irvine is. In de sok die in de laars werd gevonden, zit namelijk een naamlabel met de tekst ‘A.C. Irvine’. Chin grapte in een National Geographic-rapport: "Er zit gewoon een label op, man."

Het team deed de ontdekking tijdens hun afdaling van de Centrale Rongbukgletsjer aan de noordkant van de Everest. Onderweg vonden ze ook een zuurstoffles met de datum 1933 erop. Een expeditie uit dat jaar had eerder een voorwerp van Irvine gevonden, wat de hoop voedde dat zijn lichaam in de buurt zou liggen. Na enkele dagen zoeken, stuitten ze op de laars die net boven het smeltende ijs uitkwam.

Voor Irvines familie is de vondst emotioneel, zeker nu het precies 100 jaar geleden is dat hij verdween. Summers groeide op met verhalen over haar avontuurlijke oudoom, die door de familie Uncle Sandy werd genoemd. Haar grootmoeder had tot haar dood een foto van Irvine naast haar bed. "Ze zei altijd dat hij een beter mens was dan wie dan ook ooit zou zijn," herinnerde Summers zich.

Mallory’s lichaam werd in 1999 door een Amerikaanse klimmer gevonden, maar de vraag of Irvines lichaam en de camera ooit gevonden zullen worden, blijft bestaan. Ondanks speculaties dat lichamen door de jaren heen zijn verplaatst, heeft Summers altijd vastgehouden aan het geloof dat Irvine nog steeds op de berg ligt.

Hoewel het bewijs dat Irvine en Mallory de top hebben bereikt de geschiedenis van het bergbeklimmen volledig zou herschrijven, blijft voor de familie het verhaal van hun moed en doorzettingsvermogen het belangrijkste. "Het zou mooi zijn, we zouden allemaal erg trots zijn," zei Summers. "Maar voor ons ging het altijd om hoe ver ze zijn gekomen en hoe dapper ze waren."

Toch vermoedt Summers dat de zoektocht naar de camera nu onvermijdelijk door zal gaan. Of die ooit gevonden wordt, is de vraag, maar voor de familie en de klimmerswereld zou het een afsluiting betekenen van een eeuwoud mysterie.