Archeologen onderzoeken 'het dagelijks leven' in concentratiekamp Natzweiler-Struthof

Jippie

Archeologie heeft steeds meer interesse naar de tijd van de nazi-terreur. Want er is nog veel onbekend. In het voormalige concentratiekamp Natzweiler-Struthof in de Elzasser Vogezen graaft een groep onderzoekers overblijfselen op uit het dagelijks leven van de gevangenen. Daarmee willen ze kennis opdoen over 'het dagelijkse leven' in een concentratiekamp.

Nu groeien er berkenbomen in de smederij van het voormalige concentratiekamp Natzweiler-Struthof, van de meeste muren staan er nog alleen de fundamenten en de grond is bijna overal bedekt met gras. En toch is er hier en elders in het voormalige kamp bewijs te vinden van de dagelijkse terreur waar de gevangenen hier ooit aan werden blootgesteld. Althans dat hopen archeologen deze zomer op te graven.

Deze operatie wordt geleid door Juliette Brangé, Master in Archeologie, slechts 22 jaar oud. De architectuur van enkele eerdere gebouwen is al in kaart gebracht, maar er zijn nog veel vragen: wat gebeurde er precies in de nabijgelegen steengroeve waarin de gevangenen moesten zwoegen? Waarvoor werden de tunnels gebruikt die ze in de berg moesten graven? En wat voor werk moesten ze in de smederij doen?

Het concentratiekamp Natzweiler-Struthof bestond tussen 1941 en 1944. Volgens informatie van het huidige monument kwamen hier uit heel Europa ongeveer 52.000 gevangenen aan. De meesten van hen waren politieke gedeporteerden, maar ook joden, Sinti en Roma en mannelijke homoseksuelen. De meesten van hen werkten in de bijbehorende steengroeve en velen stierven door het onmenselijk harde werk en de slechte leefomstandigheden in het kamp.

Brangé graaft momenteel met 18 vrijwilligers in een strook tussen een oud pakhuis en de smederij. Hier hebben ze al de resten gevonden van een teerdak en een door de gevangenen aangelegde weg. In de smederij ontdekten ze de naam Ivan, die iemand in een stenen sokkel had gekerfd. En in de kantoren onder de smidse kun je zelfs raden waar ooit bureaus en planken stonden, want de muurverf is rondom aan de buitenkant geverfd.

Archeologen willen het dagelijks leven begrijpen
Maar waarom überhaupt graven als er nog archieven zijn vol met documenten uit het nazi-tijdperk en rapporten van hedendaagse getuigen? En trouwens: is het niet allemaal nog te vroeg in de geschiedenis om voor archeologie interessant te zijn? Claudia Theune, hoogleraar archeologie aan de Universiteit van Wenen met een focus op door de nazi's gedwongen kampen, is het daar niet mee eens. "Archeologie is erg goed als het gaat om het dagelijks leven, zelfs in extreme omstandigheden", zegt ze. "De vondsten geven ons informatie over gebruikte overlevingsstrategieën. Geschreven documenten vertellen daar in de regel niet veel over. En hedendaagse getuigen melden vaak andere dingen dan de dagelijkse routine, de alledaagse terreur."

De eerste opgravingen in voormalige nazi-kampen in Duitsland vonden plaats in de jaren negentig. Archeologen doen nu in bijna heel Europa onderzoek naar dit onderwerp, zegt Theune. Ze zijn bijvoorbeeld geïnteresseerd in de structuur van de gebouwen, de omliggende infrastructuur, de locaties waar de dwangarbeiders moesten werken - maar natuurlijk ook naar eventuele persoonlijke bezittingen van de gevangenen.

Voor haar als onderzoeker zijn vooral voorwerpen van belang die de overlevingsdrang van de gedetineerden laten zien, zegt Theune. "We hebben onder meer schoenen gevonden die iemand zelf heeft gemaakt." Deze werden aan elkaar genageld uit verschillende lagen restanten van banden om de voeten een beetje te bescherming te bieden. Ook maakten gedetineerden hun eigen lepels om überhaupt soep te kunnen eten. En - waarschijnlijk om hun identiteit niet volledig te verliezen - zouden ze op kopjes of schalen hun initialen of hun naam hebben gezet. In concentratiekamp Sachsenhausen vond ze een klein houten hart - "Een voorwerp dat even een aangenaam gevoel oproept? Het is allemaal belangrijk om te overleven", zegt Theune.

Hiaten in de kennis
Barbara Hausmair, universitair docent middeleeuwse en moderne archeologie aan de Universiteit van Innsbruck, is overtuigd van het nut van archeologie voor een beter inzicht in het nazi-tijdperk. Ze zegt: "Het idee dat alle kennis over nazi-terreur al bekend zal zijn, is niet waar." Volgens ruwe schattingen van het Holocaust Memorial Museum in de Verenigde Staten waren er ongeveer 40.000 dwangarbeidskampen in nazi-Duitsland en de door de Nazi's bezette gebieden. We kennen natuurlijk de grote concentratiekampen, maar er waren ook veel kleinere dwangarbeidskampen met slechts 10 of 100 gevangenen.

"Je kunt ze niet allemaal vergelijken met de beelden van Dachau of Auschwitz." Naar deze kleinere dwangarbeidskampen is relatief weinig onderzoek gedaan. Van sommige kleine kampen is de locatie zelfs onbekend. Als archeologe die al onderzoek heeft gedaan naar verschillende voormalige kampen, is ze vooral geïnteresseerd in de vraag: "Welke mogelijkheden hadden mensen die onder zulke extreme omstandigheden gevangen werden gehouden?" Archeologische vondsten zouden hier beslissende antwoorden op kunnen geven: Waar werden de mensen van voorzien? Waren er mogelijkheden om het dagelijks leven subversief te verbeteren? Was het mogelijk voor de gevangenen om extra voedsel, luxegoederen of medicijnen te krijgen?

Archeologie zou ook een belangrijke bijdrage kunnen leveren om de mensen te laten beseffen dat nazi-uitbuiting "niet verborgen in een achterkamertje, maar vaak vlak voor de deur gebeurde". Het concentratiekamp Natzweiler-Struthof alleen al had ongeveer 50 buitenkampen in de bezette Elzas, Baden-Württemberg en andere deelstaten - die op hun beurt meestal niet geïsoleerd op het platteland lagen, maar verbonden waren met productiefaciliteiten, bedrijven en infrastructuur. Het onderzoeken en zichtbaar maken van deze locaties staat bij de herwaardering centraal. In het concentratiekamp Natzweiler-Struthof wordt komende zomer weer gegraven. Dan willen Juliette Brangé en haar team zich onder meer wijden aan de mysterieuze tunnels.