NASCAR: Harde finishcrash en onverwachte winnaar in Daytona 500

heywoodu

Op de Daytona International Speedway is het seizoen in de NASCAR Cup Series zondagavond dan echt afgetrapt. Dat gebeurde traditiegetrouw met de Daytona 500, naast de Indy 500 en de 24 uur van Daytona één van de 'grote drie' in de Amerikaanse racerij.

De poleposition was in handen van Alex Bowman, die William Byron naast hem had rijden. Aric Almirola en Austin Dillon vertrokken vanaf rij twee, voor Christopher Bell en Bubba Wallace, met daarachter Ryan Newman - die vorig jaar nog zo zwaar crashte - en Kevin Harvick.

Na nog geen vijftien ronden ging het al helemaal fout: voorin het veld kreeg Christopher Bell een tikje van Kyle Busch, waardoor Bell tegen Almirola op reed. Dat ontketende een enorme kettingreactie, met forse klappen voor onder meer Newman en William Byron en schade voor Wallace, Martin Truex, Kyle Busch en vele anderen.

Na de stevige crash kon iedereen even rustig op adem komen: er was bliksem in de buurt en dus werd de race sowieso even stilgelegd. Dat 'even' duurde wat langer: na een flinke tijd wachten werd duidelijk dat verder racen er op zondag definitief niet meer in zat, en dus werd het een kwestie van wachten.

Enkele uren later bleek echter dat 'definitief' ook maar een relatief begrip is: ineens werd er wél weer geracet. Met Chase Elliott en Austin Dillon op front row en Kyle Larson en Ryan Preece erachter werd het groen weer gezwaaid, hoewel Quin Houff en Chase Briscoe met een crash in het achterveld al rap voor een caution zorgden.

Dit keer konden we door met drievoudig Daytona 500-winnaar Denny Hamlin op kop, Brad Keselowski ernaast en Kyle Busch en Bubba Wallace erachter. Onder groen wist men de eerste stage vol te krijgen, Hamlin pakte de stagewinst, voor Preece, Dillon, Larson, Austin Cindric en Bell.

De herstart werd gedaan met Hamlin voorop, Bell naast en Cindric en Dillon achter hem. Halverwege de stage, kort nadat iedereen onder groen een pitstop gemaakt had, ging het weer fout: Bell's linkerachterband liep leeg, waardoor hij Ricky Stenhouse aantikte, die dan weer tegen Larson aan reed - uiteindelijk waren er zes coureurs bij betrokken, de schade was niet al te hevig.

Rookie Kaz Grala kampte met brandende onderdelen, maar ondertussen werd het groen gezwaaid met wederom Hamlin voorop en nu Joey Logano en Kevin Harvick achter hem. De laatste ronden van de tweede stage leverden flink wat getouwtrek op, maar weer pakte Hamlin de stagewinst, dit keer voor Harvick, Wallace en Elliott.

Met Dillon en Hamlin voorop werd het groen gezwaaid voor de derde en laatste stage, 64 ronden voor het einde van de race. Met zo'n dertig ronden te gaan werden de in principe laatste benodigde pitstops gemaakt, wederom onder groen: eerst de Ford's, vervolgens de Chevrolet's en tot slot de Toyota's.

Na de stops had Hamlin het lastig om van de staart van het treintje koplopers weg te komen, Logano en Harvick namen het heft in handen aan de kop. Met nog vijf ronden te gaan bestond de kopgroep nog altijd uit een lint van inmiddels zo'n vijftien auto's, maar de spanning van de finish hing in de lucht en er werd langzaam maar zeker steeds iets meer geduwd en geprobeerd.

Logano en Harvick reden nog altijd voorop met twee ronden te gaan en sloegen een klein gat naar Keselowski, die in de slipstream gelijk terug kwam. Harvick raakte de slipstream kwijt en zakte wat weg, tot hij weer een goede run wist te vinden in het kielzog van onder meer Dillon.

Logano leek er met de winst vandoor te gaan, maar in de slotronde ging het tóch nog mis: vanaf plek drie raakte Michael McDowell de voor hem rijdende Keselowski licht aan, waardoor laatstgenoemde Logano in de rondte tikte en zelf kneiterhard vanaf de zijkant geramd werd door Kyle Busch - Keselowski en Logano stapten gelukkig wel gelijk uit, Kyle Busch had wat hulp nodig, maar stond ook vrij snel weer op zijn benen.

Het kleine team van McDowell stond feest te vieren, want hij had als eerste de finish gepasseerd, maar dat betekende niet dat hij won: eerst moest gekeken worden wie er op het moment van de caution op kop reed. Dat bleek echter, na bestudering van de beelden, óók McDowell te zijn en dus kon de champagne ontkurkt worden bij Front Row Motorsports.