NASCAR: Middelvinger, regen en payback in aantocht

heywoodu

In het Amerikaanse Darlington is de tweede post-coronapauzerace in de NASCAR Cup Series gehouden. Op dezelfde baan als de race van zondag stonden dit keer 228 rondjes op het programma, goed voor 500 kilometer. Vanwege de aankomende regen werd de race anderhalf uur naar voren gehaald, maar toen ging het regenen en dus werd de race dan weer met uiteindelijk dik anderhalf uur uitgesteld, waardoor de start slechts iets later dan het oorspronkelijke tijdstip gegeven werd.

Door de vreemde omstandigheden werd ook voor de tweede Darlington-race geen kwalificatie verreden, dit keer werd de startopstelling bepaald door de top-20 van de race van zondag om te draaien. Dat zorgde ervoor dat Ryan Preece en Ty Dillon op een vrij ongebruikelijke eerste rij startten, Joey Logano en Clint Bowyer stonden daar dan weer achter op een voor hun toch meer bekende plek.

Zondag zorgde Ricky Stenhouse Jr na welgeteld twee bochten al voor een caution, dit keer kwamen we iets verder: in de derde ronde ging het fout. Rookie John Hunter Nemechek, die zondag nog een uitermate indrukwekkende negende plek pakte, spinde de muur in. Logano pakte bij de herstart de leiding, maar een paar ronden later kwam de volgende caution: John Hunter Nemechek ging de muur in...inderdaad, alweer, zijn auto was schijnbaar niet echt lekker op orde gebracht.

Nemechek de fout in

Na 25 ronden volgde een competition caution - een geplande onderbreking - en daarna konden we dan eindelijk écht door, met inmiddels Bubba Wallace, Bowyer en Ryan Blaney voorop. De eerste stage werd zonder noemenswaardige situaties afgerond, de altijd sympathieke Bowyer bleek duidelijk de sterkste, voor Truex, Blaney en Alex Bowman. Tijdens de pitstops behield Bowyer de leiding en met zijn #14 voorop konden we dus beginnen aan stage twee.

Het duurde weer niet lang voor de volgende caution een feit was en tot grote verrassing van alle aanwezige fans was het Stenhouse die de rondte in ging. Na de caution konden we weer door, om ondertussen even de Ctrl + V klaar te zetten voor een paar ronden later: Stenhouse raakte wéér de muur, caution. Kevin Harvick, de winnaar van zondag, werkte zich ondertussen naar de leiding. Hij verzamelde daarbij wel een Darlington stripe - de koosnaam van de schade die je oploopt bij een schuurpartij tegen de muur op de baan waar men vaak erg dicht tegen de muur rijdt.

Een vos bezoekt Darlington

Rookie Cole Custer zorgde met een tikje tegen de muur - iets harder dan een Darlington stripe - voor de volgende caution. Ondertussen zat er weer regen aan te komen, terwijl men nog een paar ronden van de helft van de race was - vanaf dat moment kan de race gestaakt worden mét een officiële uitslag. Dat was goed voor de spanning, want als het elk moment kan gaan regenen en de race dan ook afgevlagd kan worden, wil iedereen dus op elk moment vooraan zitten - natuurkundig gezien onmogelijk en dat is vaak dan ook te merken.

Met mogelijke chaos op de loer en Bowyer en Truex voorop werd het groen weer gezwaaid, op één ronde na halverwege de race. De groen/wit-geblokte vlag was wederom voor Bowyer, die dus ook stage twee won. Ryan Newman en Chris Buescher vertrokken op oude banden - ze waren niet gestopt - bij de herstart, maar de wel gestopte Bowyer en Harvick kwamen er al vrij snel voorbij, hoewel de jonge Erik Jones alles passeerde en zelfs de leiding pakte.

Fraaie move van Jones

Chase Elliott en Harvick kwamen achter Jones aan, Bowyer verloor flink wat tijd doordat Newman zijn positie met zijn matige banden wel met hand en tand verdedigde. Ondertussen was Denny Hamlin de man met de snelheid: hij passeerde Bowyer, reed er soepel vandaan en ging zonder moeite voorbij Harvick. Jones moest er eveneens aan geloven, maar nieuwe leider Elliott bleef nog wel vóór Hamlin. Dankzij de bijna 50-jarige veteraan Matt Kenseth kwam precies tijdens de pitstops de volgende caution naar buiten, waardoor met name Brad Keselowski een gunstige stop kon maken.

Met Elliott en Keselowski voorop begonnen de laatste ruim veertig ronden, met Hamlin er vlak achteraan. Niet veel later was het gedaan voor Bowyer: zijn band gaf het op en hij spinde. Hamlin bleef als een van de weinigen buiten tijdens de pitstop en pakte zo dus de leiding met dertig ronden te rijden. Elliott was snel en leek de aanval te openen, tot Kyle Busch hem een tikje gaf, wat eindigde met Elliott die de muur in spinde - caution, alweer, en Busch werd getrakteerd op een stevige middelvinger van de uitgestapte Elliott.

Niet zo'n fraaie move van Bowyer

Na afloop bleek Busch voor de verandering eens realistisch naar zichzelf te kijken: hij gaf aan dat het zijn eigen schuld was en dat hij een verkeerde inschatting maakte. De race was daarmee ook gelijk klaar, want tijdens de caution begon het te regenen, de auto's werden naar de pitstraat gehaald en niet veel later werd Hamlin - die door eerder níet te stoppen de leiding had gepakt - tot winnaar uitgeroepen.

Elliott wordt genaaid door Busch