NBA: Emotioneel eerbetoon Lakers aan Bryant

Vijf dagen nadat Kobe Bryant, zijn dochtertje en zeven anderen verongelukten bij een helikoptercrash speelden de Los Angeles Lakers weer een thuiswedstrijd. De sfeer in Staples Center had het meest weg van een uitvaartdienst, met bloemen, speeches, videobeelden en veel tranen. Maar gespeeld werd er ook, de bezoekende Portland Trail Blazers wonnen met 119 – 127.

Dat de Los Angeles Lakers groot zouden uitpakken met een eerbetoon stond vast. In de stad van de sterren kunnen ze hun helden eren als nergens anders. Als de muziek- en filmsterren zelf vermaakt wilden worden, bezochten ze een wedstrijd van de Los Angeles Lakers.

In het Staples Center lag op elke stoel een shirtje met Bryants nummer 24 erop. Twee stoeltjes waren leeg gelaten. Kobe Bryant had aangegeven de wedstrijd tegen de Trail Blazers te willen bezoeken met zijn dochtertje Gianna. De plaatsen waar zij zouden zitten waren leeg, op een bos bloemen na. Op de eerste rij zaten onder andere de teamgenootjes van Gianna Bryant.

Usher opende de avond door Amazing Grace te zingen. Tijdens het lied werden beelden getoond van reacties op het overlijden van Bryant vanuit de hele wereld. Huilende basketballers die net het nieuws hadden gehoord, de bloemenzee bij Staples Center, een plein gesierd met de beeltenis van Kobe en Gianna in de Filipijnen. Tennissers, ijshockeyers, football- en voetbalspelers die Kobe eren.

Hierna kwam Ben Hong op, cellist van het Los Angeles Philharmonisch Orkest. Hij speelde een versie van Hallelujah, terwijl beelden van interviews met Kobe Bryant werden getoond. Kobe vertelde over zijn dromen en ambities die hij als jonge jongen heeft gehad. Hij vertelde wat hij allemaal heeft moeten doen om die ambities waar te maken. Hij gaf iedereen een opdracht: vind je eigen canvas. Vind iets dat past bij jou en zet alles in het werk om daar de beste in te worden, dat is de Mamba Mentality. Het muziekstuk eindigde na de afscheidsspeech van Bryant na zijn laatste wedstrijd: "This has been absolutely beautiful, you guys. I can't believe it's come to an end. You guys will always be in my heart and I sincerely, sincerely appreciate it. No words can describe how I feel about you guys. Thank you, thank you from the bottom of my heart. God, I love you guys. Mamba out."

Boyz 2 Men kwam op om het volkslied te zingen. De Lakers-spelers, armen over elkaar staand op het veld, hielden het niet droog.

LeBron James kwam naar voren om de fans toe te spreken. Hij had een speech opgeschreven, maar hield het briefje gesloten: “Deze speech moet uit het hart komen, anders zou ik de Laker Nation te kort doen”. James vertelde wat Kobe voor hem betekende en dankte de Lakers-fans voor de steun die het team heeft ontvangen. James zei dat hij Bryant nog nooit zo gelukkig had gezien als in zijn laatste jaren, nadat hij met pensioen was en zich vol op het vaderschap kon richten. Hij beloofde dat hij de legacy van Bryant zou laten voortleven. “In the words of Kobe: Mamba out. In our words, not forgotten. Live on, brother”.

Het is moeilijk te bevatten hoe bijzonder het is dat juist LeBron James op dit moment een speler van de Los Angeles Lakers is. Er is geen andere basketballer op de planeet die legitiem de fakkel van Bryant zou kunnen overnemen. De dag voordat Kobe stierf, passeerde James hem op de topscorerlijst aller tijden. De laatste berichten van Kobe waren felicitaties aan het adres van James voor dit feit. Zo’n scenario is niet te verzinnen. Er is ook geen speler die zo vanuit het hart de Lakers, de fans en de hele basketbalwereld kan toespreken en voor kan gaan op weg naar herstel.

De Lakers-announcer, Lawrence Tanter riep hierna de spelers het veld op. Tanter is al bijna veertig jaar de stadionomroeper bij Lakers-wedstrijden en stamt nog uit de tijd dat Magic Johnson een jonge speler was. Zo’n duizend keer heeft hij mogen omroepen “6 foot 6, from Lower Merion High School, your two guard, Kobeee Bryant.” Voor de wedstrijd kondigde hij alle Lakers-starters aan als Kobe Bryant, onder luid gejuich van Laker Nation.

Het eerbetoon van de Lakers voor Kobe. Bron: NBA

En dan de wedstrijd. Carmelo Anthony ontbrak bij de bezoekers. Het laatste bericht dat Anthony van Bryant kreeg was dat Kobe van plan was om deze wedstrijd bij te wonen en er naar uitkeek om Anthony weer te zien. De twee hebben veel tegen elkaar gespeeld en met elkaar een paar maal Olympisch goud gewonnen. Carmelo achtte zich niet in staat om deze wedstrijd op het veld te staan.

De wedstrijd begon met twee keer balverlies wegens overtreding van de 24- en 8-secondenregel. Dit is het de facto eerbetoon geworden in de NBA de afgelopen week. Daarna volgde een wedstrijd die uiteindelijk pas in de slotminuut werd beslist. Hassan Whiteside, een voor NBA-begrippen beperkte speler, kreeg voor Portland een rebound op redelijke afstand van de basket. Hij maakte een schijnbeweging, draaide zich om en schoot een fade-away over zijn tegenstander. Iedereen in de arena herkende het als een move van Kobe Bryant. De bal ging feilloos raak, waarmee hij de stand op 117 – 125 zette en de wedstrijd beslist werd.

Witheside verklaarde na de wedstrijd dat hij “Kobe” riep tijdens het schot. Kobe is de term die door miljoenen jongens en meisjes op basketbalveldjes wereldwijd wordt geroepen als je een onmogelijke schotpoging neemt.  Whiteside eindigde met een fantastische 30 punten, 12 rebounds en 5 blocks. De center miste maar één schot in de hele wedstrijd.

Damian Lillard werd met 48 punten topscorer van de wedstrijd. De Blazers-guard is bezig aan een bijzonder indrukwekkende serie. In zijn laatste vijf wedstrijd was Dame goed voor 61, 47, 50, 36 en 48 punten.

Uiteindelijk is het  resultaat van één wedstrijd voor de Lakers niet belangrijk. Het seizoen is nog lang en het enige doel voor de ploeg is om er in de play-offs te staan en daar alles te geven voor die langverwachte titel.

Er werd nog meer gespeeld in de NBA. De Milwaukee Bucks verloren voor slechts de zevende keer dit seizoen. De Denver Nuggets verrasten de koploper in de NBA met 115 – 127. Lange tijd leek er weinig aan de hand voor Milwaukee, dat in de eerste helft ruim voor stond. In de tweede helft bleek het collectief van de Nuggets toch te sterk. Negen spelers betraden namens Denver het veld en allemaal haalden ze dubbele cijfers in punten, aangevoerd door Will Barton die 24 punten maakte.

Kyrie Irving speelde voor de Brooklyn Nets één van de beste wedstrijden uit zijn carrière. De guard, die ook bijzonder van slag is door het overlijden van zijn mentor, leidde de Nets naar een 133 – 118 overwinning over de Chicago Bulls. Irving miste maar vier schoten en eindigde met 54 punten. Na zijn laatste score wees hij naar boven en klopte zich op zijn hart, deze wedstrijd was voor Bryant.

Uitslagen:

Detroit Pistons – Toronto Raptors 92 – 105
Brooklyn Nets – Chicago Bulls 133 – 118
Houston Rockets – Dallas Mavericks 128 – 121
New Orleans Pelicans – Memphis Grizzlies 139 – 111
Milwaukee Bucks – Denver Nuggets 155 – 127
Phoenix Suns – Oklahoma City Thunder 107 – 111
Los Angeles Lakers – Portland Trail Blazers 119 - 127

Stand Eastern Conference

Milwaukee Bucks 41 – 7
Toronto Raptors 35 – 14
Miami Heat 32 – 15
Boston Celtics 32 – 15
Indiana Pacers 31 – 17
Philadelphia 76ers 31 – 18
Brooklyn Nets 21 – 26
Orlando Magic 21 – 27
Chicago Bulls 19 – 32
Washington Wizards 16 – 31
Detroit Pistons 17 – 33
Charlotte Hornets 16 – 32
Cleveland Cavaliers 13 – 36
New York Knicks 13 - 36
Atlanta Hawks 13 - 36

Stand Western Conference

Los Angeles Lakers 36 – 11
Denver Nuggets 34 - 15
Los Angeles Clippers 33 – 15
Utah Jazz 32 – 16
Houston Rockets 30 – 18
Dallas Mavericks 29 - 19
Oklahoma City Thunder 30 – 20
Memphis Grizzlies 24 – 25
Portland Trail Blazers 22 - 27
San Antonio Spurs 21 - 26
Phoenix Suns 20 – 28
New Orleans Pelicans 20 - 29
Sacramento Kings  18 - 30
Minnesota Timberwolves 15 – 32
Golden State Warriors 10 - 39