NBA: Zion Williamson maakt langverwacht debuut

Fans van de New Orleans Pelicans hebben er lang op moeten wachten, maar gisteren was het dan zo ver. Zion Williamson, de sensatie die deze zomer door de ploeg als eerste werd gekozen in de draft, kon zijn debuut maken in de NBA.

Het gebeurt niet vaak dat een Amerikaanse sporter al een beroemdheid wordt als hij op high school zit. Meestal begint de landelijke aandacht te komen als de atleten naar college gaan en wedstrijden op nationale televisie worden uitgezonden. Zion Williamson was hierop een uitzondering. Al op jonge leeftijd viel hij op het basketbalveld op omdat hij groter, sterker en atletischer was dan al zijn tegenstanders. Op social media werden talrijke highlights van de jonge Williamson vanuit kleine sporthallen grif gedeeld. De landelijke basketbalpers wist al snel dat er een bijzonder talent aan zat te komen, NBA-spelers praatten over hem en rapper Drake werd gespot in een shirt van Williamson.

Na het afronden voor high school speelde Zion Williamson één jaar college basketbal voor Duke. Hij was uitgegroeid tot 1 meter 98, niet extreem lang voor een basketballer, maar hij woog 130 kilo schoon aan de haak. Dit was geen vet, Williamson is een bijzonder brede spierbundel. Op het veld is hij niet te missen. Ondanks zijn gewicht brak hij diverse records voor sprongkracht. Vanuit stand sprong Williamson 1 meter 14 hoog, niemand in de rijke geschiedenis van Duke basketbal deed dit ooit beter. Voor fans die de basketbalwedstrijden van Duke op televisie keken kwam dit record niet als een verrassing. Williamson zorgde regelmatig voor highlights met zijn dunks en blocks op tegenstanders.

Al dat gewicht en de belasting die basketbal sowieso op de gewrichten heeft is wel een gevaar voor Williamson. Basketbal is een blessuregevoelige sport en veel ielere sporters dan Williamson hebben gewrichten versleten op het veld. In februari van vorig jaar was de eerste tegenslag voor Zion. Bij een wedstrijd tegen North Carolina scheurde zijn schoen kapot, Williamson gleed uit en verrekte zijn knie. Williamson moest een maand aan de kant blijven en Nike, de maker van de bewuste schoen, zag de beurskoers dor het incident met een miljard dollar dalen.

Willamsons college carrière kwam ten einde in de kwartfinale van het March Madness toernooi, waar de beste universiteitsteams van de Verenigde Staten tegen elkaar uitkomen. Samen met teamgenoten Cam Reddish en RJ Barrett stelde hij zich beschikbaar voor de NBA draft. De New Orleans Pelicans wonnen de loterij van de slechts presterende NBA-teams en mochten als eerste een speler kiezen in de draft van 2019. Het leed geen enkele verrassing dat de Pelicans voor Zion Williamson kozen.

In de voorbereiding van het seizoen kwam de tweede fysieke tegenslag voor Williamson. Hij scheurde zijn meniscus en moest de eerste helft van het seizoen missen.

Gisteren kreeg Zion dan eindelijk het groene licht om te spelen. De wedstrijd tussen de Pelicans en de San Antonio Spurs werd landelijk uitgezonden op ESPN. Het publiek moest wachten tot het tweede kwart om de eerste score van de rookie te zien. Bij het ingaan van het vierde kwart stond New Orleans 82 – 94 achter en had Williamson in beperkte speeltijd vijf punten gemaakt. De wedstrijd leek af te stevenen op een anti-climax.

In het vierde kwart kwam Williamson echter op stoom. Vanaf 91 – 97 maakte hij in drie minuten zeventien punten op rij en bracht hij de Pelicans naast de Spurs. Het bleek niet genoeg, de ervaren Spurs wisten, aangevoerd door LaMarcus Aldridge, uit te lopen naar een 117 – 121 overwinning.

Zion Williamson speelde slechts achttien minuten in de wedstrijd. Spelers die terug komen van een lange blessure moet je voorzichtig brengen. In die periode werd hij met 22 punten wel topscorer van zijn ploeg. Williamson schoot 8 op 11 van het veld en hij raakte alle vier de driepunters die hij nam.

Bij San Antonio werd LaMarcus Aldridge met 32 punten en 14 rebounds de topscorer. Door de zege namen de Spurs de achtste plaats in het westen weer over van de Memphis Grizzlies. New Orleans maakt ook nog nadrukkelijk kans op deze laatste play-off plaats.

De debuutwedstrijd van Zion Williamson. Bron: ESPN

In Miami zorgde de Heat voor een opmerkelijke prestatie. Tegen de Washington Wizards moest de nummer twee in het oosten voor de tweede wedstrijd op rij een verlenging spelen. Het was al de achtste wedstrijd dit seizoen voor Miami die in verlenging werd beslist. Deze werden allemaal door Miami gewonnen.

Tegen Washington werd het 134 – 129. Bankspeler Tyler Herro werd ditmaal topscorer bij de Heat. De rookie was goed voor 25 punten. Ook Jimmy Butler en Goran Dragic passeerden de 20 punten voor Miami.

Namens Washington kwam Bradley Beal tot 38 punten. Het seizoen van de Wizards wordt als verloren beschouwd en Beal is één van de spelers die genoemd wordt in de wandelgangen voor een potentiële ruil. Ploegen die dit jaar kampioen denken te kunnen worden, kunnen Beal overnemen en hiervoor een deel van de toekomst opgeven in de vorm van draft picks voor de komende jaren.

Uitslagen

Detroit Pistons – Sacramento Kings 127 – 106
Orlando Magic – Oklahoma City Thunder 114 – 120
Toronto Raptors – Philadelphia 76ers 107 – 95
Atlanta Hawks – Los Angeles Clippers 102 – 95
Boston Celtics – Memphis Grizzlies 119 – 95
Miami Heat – Washington Wizards 134 – 129 (OT)
New York Knicks – Los Angeles Lakers 92 – 100
Chicago Bulls – Minnesota Timberwolves 117 – 110
Houston Rockets – Denver Nuggets 121 – 105
Phoenix Suns – Indiana Pacers 87 – 112
New Orleans Pelicans – San Antonio Spurs 117 – 121
Golden State Warriors – Utah Jazz 96 - 129

Stand Eastern Conference

Milwaukee Bucks 39 – 6
Miami Heat 31 – 13
Toronto Raptors 30 – 14
Boston Celtics 29 – 14
Indiana Pacers 29 – 16
Philadelphia 76ers 29 – 17
Orlando Magic 21 – 24
Brooklyn Nets 18 – 24
Detroit Pistons 17 – 28
Chicago Bulls 17 – 29
Charlotte Hornets 15 – 30
Washington Wizards 14 - 29
Cleveland Cavaliers 12 – 32
New York Knicks 12 - 33
Atlanta Hawks 11 - 34

Stand Western Conference

Los Angeles Lakers 35 – 9
Utah Jazz 31 – 13
Los Angeles Clippers 31 – 14
Denver Nuggets 30 - 14
Dallas Mavericks 27 - 16
Houston Rockets 27 – 16
Oklahoma City Thunder 26 – 19
San Antonio Spurs 20 - 23
Memphis Grizzlies 20 - 24
Portland Trail Blazers 19 - 26
Phoenix Suns 18 – 26
New Orleans Pelicans 17 - 28
Minnesota Timberwolves 15 – 29
Sacramento Kings  15 - 29
Golden State Warriors 10 - 36