NBA: Weer pijnlijke aftocht Embiid in Toronto
Basketbalfans werden gisteravond weer op een vol NBA programma getrakteerd. Veel aandacht was er voor de regerend kwampioen, de Toronto Raptors. Zij speelden in eigen huis tegen de Philadelphia 76ers. Het was voor het eerst dat de twee ploegen elkaar troffen sinds de dramatische wedstrijd zeven in de tweede ronde van de play-offs van afgelopen seizoen. Ook nu trok Toronto aan het langste eind en was het Joel Embiid die beteuterd afdroop.
De finaleserie tussen Toronto en Golden State Warriors van afgelopen seizoen staat bij velen nog in het geheugen gegrift. Maar lang niet iedereen zal zich herinneren hoe twee rondes eerder Toronto tot het uiterste moest gaan om de Philadelphia 76ers van zich af te schudden. De serie werd pas beslist in de slotseconde van de zevende wedstrijd. Het laatste schot van Kawhi Leonard stuiterde vier keer op de ring voor het raak viel. De Toronto Raptors stootten door naar de volgende ronde, terwijl Joel Embiid, de sterspeler van de 76ers, zijn tranen na afloop de vrije loop liet. De Raptors werden kampioen, 'Crying Embiid' werd een internet meme.
Gisteravond stonden de ploegen weer tegenover elkaar. Toronto zonder Kawhi Leonard en Danny Green, Philadelphia zonder Jimmy Butler en JJ Redick, die allen een andere ploeg hebben gevonden. Beide ploegen draaien ook goed mee in de Eastern Conference, dus de wedstrijd was ook een goede test om te zien waar de teams qua niveau staan.
Joel Embiid is een bijzonder aanwezige speler, zowel op als om het veld. Hij is geen gemene speler, maar hij is wel uistekend in staat om tegenstanders met zijn ‘trash talk’ het bloed onder de nagels vandaan te halen. Bij uitwedstrijden wordt hij regelmatig uitgejouwd, wat Embiid alleen maar meer energie geeft. Hij omarmt zijn ‘bad guy persona’ volop.
Zijn directe tegenstander, Marc Gasol, liet zich door Embiid totaal niet van de wijs brengen. De ervaren Spanjaard hield Embiid gisteravond puntloos. Het was voor het eerst sinds Embiid als zestienjarige van Kameroen naar de Verenigde Staten verhuisde dat hij een basketbalwedstrijd met nul punten eindigde.
Ondanks de totale off-night van Embiid, ging Philadelphia toch met een voorprong de laatste minuut in. De laatste punten van de wedstrijd werden echter gescoord door Pascal Siakam en Fred VanVleet, die zo een 101 – 96 overwinning veilig stelden. Pascal Siakam tekende deze zomer een contract dat hem 130 miljoen dollar oplevert in vier jaar. De Kameroener beloont zijn ploeg het hele seizoen al met uitstekend spel. Tegen de 76ers was hij goed voor 25 punten en zijn gebruikelijke sterke verdediging.
Ook Fred VanVleet maakte met 24 punten weer indruk. De guard bewandelde een ongebruikelijke weg naar de NBA. Hij werd niet gedraft en kwam via de G-League in beeld bij de Raptors. Hier groeide hij uit tot een cultheld en publiekslieveling. In de play-offs maakte hij indruk en hij speelde een cruciale rol in het kampioenschap van zijn ploeg. VanVleet staat dit jaar voor 9 miljoen dollar in de boeken, maar zijn contract loopt deze zomer af. Zijn spel rechtvaardigt dat hij ook één van de grootverdieners in de NBA gaat worden volgend seizoen.
In Milwaukee liet Giannis Antetokounmpo zien dat hij niet moet worden vergeten. De Western Conference trekt de laatste jaren meer aandacht dat het oosten en dat is dit seizoen niet anders. Antetokounmpo is echter de regerend MVP en onderstreepte dit in een thuiswedstrijd tegen de Utah Jazz. De Greek Freak had zo’n dag waarop zijn schoten wel vielen en hij kwam tot een totaal van 50 punten, 14 rebounds en 6 assists in de wedstrijd die met 122 – 118 werd gewonnen. Hij had daarbij wel het geluk dat bij de Utah Jazz Rudy Gobert ontbrak. De Fransman, twee maal verkozen tot beste verdediger in de NBA, kampt met een enkelblessure.
Carmelo Anthony haalde zijn gram tegen de Chicago Bulls. Vorig seizoen werd Carmelo Anthony vroeg in het seizoen door de Houston Rockets naar Chicago gestuurd. Het experiment van Houston om met Carmelo Anthony te starten werkte niet en de Rockets zochten manieren om van zijn contract af te komen. De Bulls hapten toe. Zij namen het contract van Anthony over, kregen hier nog een zak geld voor mee, maar stelden de forward nooit op. Hij werd zo snel als kon door de Bulls op straat gezet. Dit was allemaal geen verrassing voor de betrokkenen, maar zal voor de veelvoudig All-Star Carmelo Anthony toch als een belediging zijn opgevat.
Carmelo Anthony speelde zijn beste wedstrijd sinds zijn terugkeer in de NBA vorige week en hij loodste zijn nieuwe ploeg, de Portland Trail Blazers, naar een 94 – 117 overwinning. De forward maakte 25 punten en passeerde daarmee Alex English op de lijst met spelers die de meeste punten in de NBA-geschiedenis maakten. Anthony staat nu achttiende.
Bij Portland keerde Damian Lillard weer terug in de basis. Er is dus reden om weer omhoog te kijken, maar voor Blazers is er nog een lange weg te gaan om het succes van de afgelopen jaren te evenaren.
De harde nederlaag voor de Bulls is bijzonder pijnlijk voor coach Jim Boylen. Zijn positie staat onder druk en hij werd door Zach LaVine eerder deze week openlijk bekritiseerd.
De Los Angeles Lakers blijven doorgaan met winnen. In San Antonio won het sterrenensemble de achtste wedstrijd op rij. LeBron James blijft succesvol in zijn dienende rol, getuige veertien assists. Al moet gezegd worden dat hij met 33 punten ook topscorer van zijn team werd. Op 35-jarige leeftijd lijkt er nog altijd geen sleet op LeBron James te zitten
Uitslagen
Cleveland Cavaliers – Brooklyn Nets 106 – 108
Detroit Pistons – Orlando Magic 103 – 88
Indiana Pacers – Memphis Grizzlies 126 – 114
Atlanta Hawks – Minnesota Timberwolves 113 – 125
Boston Celtics – Sacramento Kings 103 – 102
Miami Heat – Charlotte Hornets 117 – 100
Toronto Raptors – Philadelphia 76ers 101 – 96
Chicago Bulls – Portland Trail Blazers 94 – 117
Milwaukee Bucks – Utah Jazz 122 – 118
San Antonio Spurs – Los Angeles Lakers 104 – 114
Golden State Warriors – Oklahoma City Thunder 97 - 100
Stand Eastern Conference
Milwaukee Bucks 14-3
Miami Heat 12-4
Boston Celtics 12-4
Toronto Raptors 12-4
Philadelphia 76ers 11-6
Indiana Pacers 10-6
Brooklyn Nets 9-8
Orlando Magic 6-10
Washington Wizards 5-9
Detroit Pistons 6-11
Charlotte Hornets 6-12
Chicago Bulls 6-12
Cleveland Cavaliers 5-12
Atlanta Hawks 4-13
New York Knicks 4-13
Stand Western Conference
Los Angeles Lakers 15-2
Denver Nuggets 12-3
Los Angeles Clippers 12-5
Dallas Mavericks 11-5
Utah Jazz 11-6
Houston Rockets 11-6
Minnesota Timberwolves 9-8
Phoenix Suns 8-8
Sacramento Kings 7-9
Oklahoma City Thunder 6-10
New Orleans Pelicans 6-11
San Antonio Spurs 6-12
Portland Trail Blazers 6-12
Memphis Grizzlies 5-11
Golden State Warriors 3-15