Zieke Keselowski boekt knappe NASCAR-zege

Brad Keselowski heeft zijn eerste zege van het seizoen in de NASCAR Cup Series te pakken. De coureur van Team Penske was de beste op de Atlanta Motor Speedway, waar de Folds of Honor QuikTrip 500 - de tweede race van het seizoen - gehouden werd. Het was een knappe prestatie, want Keselowski was flink grieperig en wist niet eens zeker of hij de race wel uit zou kunnen rijden.

Na 35 ronden stond een zogenaamde competition caution gepland, omdat het voor de race geregend had en de omstandigheden dus flink veranderd waren. Aric Almirola had de touwtjes tot die tijd stevig in handen, met Ricky Stenhouse Jr, Kyle Larson, Martin Truex Jr en Denny Hamlin op gepaste afstand achter hem. Na de caution werd de eerste stage zonder problemen afgerond, met Larson als sterke man en stagewinnaar, vrij ruim voor Kevin Harvick en Almirola.

Stage twee begon met Harvick, Kurt Busch en Truex op kop, waarbij het veld zelfs even vier rijen dik ging. Larson kwam echter vrij snel weer naar voren en nam de leiding op een derde van de stage weer terug. Harvick kwam echter weer langszij en won de stage met vrij ruime voorsprong op Larson, die zelf Truex vlak achter zich aan had.

Bij de herstart waren het weer Larson, Harvick en Truex die de dienst uitmaakten, hoewel ook Kyle Busch - bezig aan zijn 500e Cup Series-race - zich voorin kwam melden. Een goede honderd ronden voor het einde opende Truex de aanval op Larson, maar voor dat echt los kon barsten werd de gele vlag gezwaaid: Kyle Busch kreeg een lekke band, wat voor wat troep op de baan zorgde.

Larson kende bepaald geen beste pitstop en viel flink terug, terwijl Harvick, Blaney en Truex bij de herstart voorop reden, waarbij Blaney al snel de leiding pakte. Ruim vijftig ronden voor de finish kende hij echter een probleem: BJ McLeod werd in de pitstraat in de rondte getikt door Ryan Preece en kwam achterstevoren en precíes voor Blaney terecht, die zo tijd en flink wat posities verloor.

Preece tikt McLeod aan in de pitstraat (Bron: YouTube)

Joey Logano en Kurt Busch reden bij de herstart voorop, gevolgd door twee rijen achterblijvers - waaronder zevenvoudig kampioen Jimmie Johnson - en dan Brad Keselowski en Harvick. Met name Keselowski kwam rap naar voren en dik dertig ronden voor de finish pakte hij de leiding over van teamgenoot Logano, die ook nog moest stoppen en dus flink terugviel.

In de laatste paar ronden had Truex het tempo ineens lekker te pakken en zijn achterstand van 2,5 seconden was in no-time teruggebracht tot minder dan een seconde. Van een echte aanval kwam het echter net niet meer en dus boekte de zieke Keselowski een knappe overwinning, voor Truex, Kurt Busch, Harvick, Clint Bowyer en Kyle Busch.

De volgende race staat komende zondag (3 maart) op het programma, dan strijkt het veld neer op de Las Vegas Motor Speedway.

Keselowski houdt vol tegen Truex (Bron: YouTube)