Tour de Ski: Noorse favorieten en diverse uitdagers

Zaterdag is het weer zover: de Tour de Ski gaat van start, dé etappewedstrijd in de langlaufwereld en uiteraard ook deel uitmakend van de World Cup. Zoals wel vaker zijn de Noren favoriet, maar uitdagers uit andere landen zijn er absoluut, zeker nu bij de vrouwen dé topper niet aan de start verschijnt. Het format is vrij simpel: in de etappes is tijdwinst te boeken aan de hand van de uitslagen, terwijl er ook diverse bonificatieseconden te verdienen zijn. Alles is uiteraard live te kijken op Eurosport en de Duitse TV.

Mannen
De Rus Alexander Bolshunov staat op de eerste plek in de World Cup. De pas 21-jarige nummer zes van de Tour de Ski van vorig seizoen won tijdens het openingsweekeinde in het Finse Ruka de sprint en 15 kilometer, beiden in klassieke stijl, maar kende daarna wat wisselvallige resultaten.

Bolshunov is dan ook niet dé favoriet, hoewel er van één favoriet niet echt sprake is. Als het over etappewedstrijden gaat, gaat het over Martin Johnsrud Sundby, de winnaar van 2014 en 2016 en de nummer twee van de vorige twee edities. Dit seizoen won de Noor nog niet, maar de 34-jarige veteraan lijkt wel beter in vorm te komen.

Bolshunov's generatiegenoot en Sundby's landgenoot Johannes Høsflot Klæbo debuteert in de Tour de Ski. Vorig seizoen kon hij - zeker aan het begin - werkelijk alles, dit jaar gaat het op langere afstanden dan de sprint nog wat lastig, maar toch zou Klæbo wel eens dé uitdager van Sundby kunnen zijn.

Dario Cologna is dit seizoen nog wat wisselvallig, maar als iemand goed kan pieken is het de Zwitserse meervoudig olympisch kampioen wel. Hij won de Tour de Ski al in 2009, 2011 en 2012 en pakte het eindklassement vorig jaar voor de vierde keer in zijn loopbaan.

Achter de grote vier ligt het behoorlijk open. De Rus Sergei Ustyugov won de Tour in 2017, maar kende de nodige problemen omtrent de dopingregels. Dit jaar startte hij nog maar één keer in de World Cup, maar als hij in vorm is mogen we hem gerust levensgevaarlijk noemen.

Verder denken we nog aan de Noor Finn Hågen Krogh, de Canadees Alex Harvey, de Fransman Maurice Manificat en misschien Calle Halfvarsson uit Zweden, maar met de kanshebbers houdt het dan wel op.

Johannes Høsflot Klæbo gaat na zijn goudjacht in Pyeongchang voor zijn eerste Tour de Ski-titel (Pro Shots/Action Images)

Vrouwen
Therese Johaug domineert het seizoen, maar de van een dopingschorsing teruggekeerde Noorse richt zich volledig op het WK en slaat de Tour de Ski over. Dat doet ook de jonge Zweedse Ebba Andersson, de revelatie van het seizoen, waardoor de kaarten redelijk open liggen voor de rest.

We beginnen dan met Johaug's landgenote Ingvild Flugstad Østberg, de nummer twee in de World Cup en op een goede dag een alleskunner. Vorig jaar eindigde ze als tweede in de Tour de Ski, als ze de monsterlijke slotklim overleeft zou ze nu hoge ogen kunnen gooien.

De Finse Krista Pärmäkoski eindigde in 2017 als tweede en is zoals wel vaker best of the rest achter de Noorse en Zweedse toppers. Zeker nu titelverdedigster Heidi Weng in behoorlijk matige vorm is geeft dat Pärmäkoski de rol van grootste uitdaagster van Østberg.

De Amerikaanse Jessica Diggins pakte vorig jaar de derde plek en is vooral ijzersterk op de vrije stijl. Ze is soms wat wisselvallig, maar gaat zeker op het lijstje met podiumkandidaten, net als onder meer de Zweedse Stina Nilsson en de Oostenrijkse Teresa Stadlober, vooral goed op respectievelijk de sprints en de langere afstanden.

Etappeoverzicht