Heilige oorlog, pure haat en de zoon van een bokslegende

Football is groot in de VS en dat geldt niet alleen voor de NFL: ook het college football is enorm. Sterker nog, de grootste stadions zijn doorgaans het thuis van college teams, die voor tienduizenden fans hun wedstrijden spelen.

Het seizoen gaat richting de ontknoping(en) en afgelopen weekeinde was het programma alvast prachtig: er stonden, zoals gebruikelijk in de laatste week van het reguliere seizoen, de nodige stevige rivalry games op het schema, een mooi moment voor ons om er eens een kijkje te nemen.

Heilige oorlog
De Utah Utes en de Brigham Young University Cougars, daar zit een religieus tintje aan en daar komt de naam Holy War dan ook vandaan. BYU is eigendom van de Mormoonse kerk, de universiteit van Utah is eigendom van de staat Utah, hoewel veel fans, spelers en coaches ook Mormoons zijn.

De twee scholen liggen zo'n tachtig kilometer uit elkaar, waardoor er ook buiten het football hevige strijd is. Zelfs binnen gezinnen zijn de meningen vaak verdeeld, omdat de ene naar BYU is geweest en de ander naar Utah. Sinds 1896 spelen de footballteams al tegen elkaar en dit keer stond de 99e ontmoeting op het programma.

BYU kwam op een verrassende 7-27 voorsprong in Salt Lake City, waarna Utah begon aan een indrukwekkende comeback: touchdowns van Julian Blackmon, Samson Nacua, twee keer Armand Shyne en nog één van Jason Shelley brachten de Utes in de tweede helft de 35-27 zege. "A rivalry for generations and a comeback for the ages", vatte de commentator het perfect samen. 

De Holy War (Bron: YouTube)

Pure, ouderwetse haat
Ja, de naam Clean, Old-Fashioned Hate zegt eigenlijk wel genoeg: de Georgia Bulldogs en de Georgia Tech Yellow Jackets zijn geen grote fans van elkaar. Op elk gebied strijden de twee instituten tegen elkaar en al sinds 1893 ontmoeten ze elkaar op het footballveld.

Rond Thanksgiving is het vaak raak, dit keer voor de 113e keer. Het was overigens geenszins spannend: Georgia, als vijfde gerangschikt in het college football-systeem, liet Georgia Tech kansloos en alleen doordat de teugels aan het einde wat losser kwamen te staan konden de Yellow Jackets de score nog een beetje draaglijk maken: 45-21.

Speciale aandacht was er voor Juanyeh Thomas, die Georgia Tech met een prachtige 100-yard kickoff return touchdown in het begin nog in leven hield. Ook Elijah Holyfield (Georgia) scoorde een touchdown en die naam zou de liefhebber inderdaad bekend voor kunnen komen: de monsterlijke running back is de zoon van bokslegende Evander Holyfield.

Thomas met zijn kickoff return (Bron: YouTube)

Eenzijdige Iron Bowl
Het is een van de felste rivaliteiten in het college football: de Alabama Crimson Tide tegen de Auburn Tigers, de teams van de twee voornaamste universiteiten in Alabama. Dat duel wordt al sinds 1893 gespeeld en werd aanvankelijk vooral gespeeld in staalstad Birmingham, waardoor het ooit de Iron Bowl is gaan heten.

Nog niet al te lang geleden was Auburn nog een topteam, dit jaar gaat het dramatisch slecht. Alabama is al een jaar of tien een van de twee beste teams en domineert dit jaar als nooit tevoren. Alle tegenstanders worden van het veld geveegd en de Crimson Tide had ook geen enkele genade met de Tigers: 52-21, dankzij onder meer vijf touchdown passes van de sensatie van het seizoen, Alabama-quarterback Tua Tagovailoa, die zijn ploeg nu al naar twaalf zeges in twaalf wedstrijden leidde.

Oorlog in Florida
Florida kende zelfs twee wedstrijden waar het er soms fel aan toe kan gaan. De UCF Knights uit Orlando speelden tegen de South Florida Bulls uit Tampa, een vrij nieuwe rivaliteit, die de naam War on I-4 heeft gekregen, vernoemd naar de snelweg aldaar. UCF won vrij simpel: 38-10.

De Sunshine Showdown - zeg dat eens twintig keer snel achter elkaar - gaat tussen de Florida Gators uit Gainesville en de Florida State Seminoles uit Tallahassee. Ook dat werd dit keer niet echt spannend: de Gators wonnen met 41-14, nadat Florida State de vorige vijf ontmoetingen had gewonnen.

De Iron Bowl (Bron: YouTube)

Appeltje, eitje
Al sinds 1900 spelen de Washington Huskies uit Seattle en de Washington State Cougars uit Pullman tegen elkaar, dit jaar voor de 111e keer. De staat Washington staat bekend als grote producent van appels en dus heeft de wedstrijd ook wel de Apple Cup.

Washington State, de nummer acht in de rankings, was tegen het als zestiende gerangschikte Washington favoriet, maar de Huskies pakten de winst. Myles Gaskin begon al met twee touchdowns en maakte het in de sneeuw af met een prachtige 80-yard touchdown run: 15-28.

Naast de Apple Cup kennen we ook de Egg Bowl, jawel. Die is dan weer helemaal in het zuiden van het land en wel tussen de Mississippi State Bulldogs uit Starkville en de Ole Miss Rebels uit Oxford, die elkaar al sinds 1901 het leven zuur maken, dit jaar voor de 115e keer. Spannend was het niet: de favoriete Bulldogs wonnen met 3-35 op bezoek bij de Rebels.

De Apple Cup in de sneeuw (Bron: YouTube)

The Game
De volgende fraaie ontmoeting op het lijstje is The Game, die gaat tussen twee teams uit de Midwest: de Michigan Wolverines en de Ohio State Buckeyes. De naam zegt het wellicht al, maar de wedstrijd, die al sinds 1897 wordt gespeeld, staat bekend als een van de felste rivaliteiten in de gehele Noord-Amerikaanse sportwereld.

Vooral in de laatste decennia zijn de ploegen vaak twee van de topteams en ook dit jaar was dat het geval: Ohio State staat als tiende op de ranking, Michigan als vierde. Het werd een spetterende wedstrijd, waarbij Ohio State-quarterback Dwayne Haskins vijf touchdown passes gooide in het duel waarin er aan de lopende band op los gescoord werd: 62-39 voor de Buckeyes. 

Het was de zevende opeenvolgende zege voor Ohio State, die nog twee keer moeten winnen om het record te evenaren: Michigan won tussen 1901 en 1909 negen keer op rij.

The Game (Bron: YouTube)

De rest
Over monsterscores gesproken: neem een kijkje bij de Oklahoma Sooners (#6) en de West Virginia Mountaineers (#12). Echte rivalen zijn het niet, maar het werd een ware klassieker tussen de twee teams. De leiding veranderde keer op keer, tot de Sooners in het vierde kwart in korte tijd twee touchdowns maakten. De Mountainers deden nog iets terug, maar het bleef bij drie punten achterstand: 56-59.

Een andere mooie rivaliteit is die tussen de Iowa State Cyclones en de Kansas State Wildcats. De twee stonden in 1917 voor het eerst tegenover elkaar en hebben sindsdien geen enkel jaar gemist, waarmee het de langste ononderbroken college football-rivaliteit is in de VS.

Het was groot feest in Ames, want na tien opeenvolgende nederlagen won Iowa State in eigen huis de 102e ontmoeting met 42-38, met een 50-48-4 stand in de onderlinge ontmoetingen - in Iowa State's voordeel - als resultaat. Een prima dag voor de mannen van Alpha Sigma Phi, die na elke touchdown van de Cyclones het kanon in het stadion af mochten vuren.

De Kentucky Wildcats en de Louisville Cardinals spelen al sinds 1912 om de Governor's Cup, hoewel het dit jaar door een onderbreking van 70 jaar pas de 31e ontmoeting was tussen de aartsvijanden. Spannend was het niet: de Wildcats haalden met 10-56 keihard uit.

Oklahoma - West Virginia (Bron: YouTube)

De Notre Dame Fighting Irish uit Indiana en de USC Trojans uit Californië zijn vrijwel altijd al twee van de beste teams in het college football geweest, waardoor de onderlinge rivaliteit dan ook van groot belang is. Ze speelden nu voor de 90e keer tegen elkaar, met een 17-24 zege voor de Fighting Irish, die daarmee hun reguliere seizoen met een perfect record van 12-0 afsluiten.

De Clemson Tigers en de South Carolina Gamecocks begonnen hun lange reeks wedstrijden al in 1896, sinds 1909 hebben ze geen enkel jaar meer gemist. De 'Battle of the Palmetto State' wordt altijd weer uitgevochten in een stadion met meer dan tachtigduizend plaatsen en dat leverde dit keer spektakel op: het zwaar favoriete Clemson, als tweede gerangschikt, won met 56-35.

De Boston College Eagles kregen tot slot bezoek van de Syracuse Orange, twee teams die sinds 1924 met elkaar in de clinch liggen, met Syracuse als winnaar: 21-42. 

Monsterlijke score
We sluiten af met een echte, maar dan ook een échte legendarische wedstrijd. De Texas A&M Aggies kregen bezoek van de LSU Tigers en dat gebeurde in het thuishonk van de Aggies: Kyle Field, met ruim honderdduizend zitplaatsen een van de vijf grootste niet-autosportstadions in de wereld.

Het werd zoals gezegd een legendarische wedstrijd, waarin niet één, niet twee en zelfs niet drie keer overtime uitkomst kon bieden....nee, de heren hadden er zeven (!) verlengingen voor nodig, waarna de Aggies met 74-72 de winst pakten. 

Texas A&M - LSU, hadden we al gezegd dat het legendarisch was? (Bron: YouTube)