Bizarre finish eerste NASCAR-race op 'roval'
De eerste NASCAR-race op de roval van Charlotte - de combinatie van de road course en de oval - heeft zondagavond volle bak spektakel opgeleverd. Het eerst deel was niet zo boeiend, maar in de slotfase ging het er behoorlijk stevig aan toe.
Vroege crash
Kurt Busch vertrok vanaf poleposition en nam bij de start dan ook de leiding, voor Kyle Larson. Die nam de leiding zelf al snel over en werd gevolgd door Chase Elliott. Amateur Stanton Barrett reed zich al snel de bandenstapels in, waardoor er een snel einde kwam aan zijn 23e NASCAR Cup Series-race, nadat de parttime stuntman er tussen 1999 en 2006 al 22 gereden had.
Na de caution volgde uiteraard de herstart, dit keer met Larson op kop, voor Kurt Busch en Clint Bowyer. Larson hield de leiding de hele eerste stage vast en won die dan ook, voor de twee eerdergenoemde heren.
Gezapige eerste helft
Stage twee leverde weinig spanning op, maar aan het einde ging het toch nog even niet goed: William Byron kende een probleem, Aric Almirola probeerde er omheen te rijden, maar raakte daarbij vrij stevig de muur. Voor beiden was er wat schade, maar het leek op zich mee te vallen.
De verder weinig spectaculaire tweede stage werd gewonnen door Ryan Blaney, met Jimmie Johnson, Kurt Busch en Joey Logano op zijn hielen. Na de pitstops voorafgaand aan de herstart voor het derde en laatste deel van de race had Larson de leiding weer in handen, voor Kyle Busch en Jamie McMurray.
Schade voor Almirola, terwijl Chris Buescher een sponsorbordje meeneemt (Bron: YouTube)
Na 65 van de 109 ronden kwamen de titelaspiraties van Austin Dillon definitief tot een einde: hij kwam stevig in aanvaring met de muur en moest naar binnen, waardoor de Daytona 500-winnaar uit de race lag. Ook Almirola had het weer lastig: hij kwam weer in de problemen en liep nog eens wat schade op aan zijn van ducttape aan elkaar hangende auto, maar hij kon door.
Bij de herstart hadden Ricky Stenhouse en Paul Menard de leiding, die ze over hadden genomen door tijdens de caution niet naar binnen te komen. De volgende play-offcoureur zat ook gelijk in de problemen: Erik Jones viel ver terug en lag op koers om uitgeschakeld te worden, terwijl Brad Keselowski vooraan de leiding pakte.
Nog meer schade voor Almirola (Bron: YouTube)
De strijd barst los
Met 26 ronden te gaan liep Keselowski wat lichte schade op, waarna Larson gelijk de aanval opende. Die werd afgeslagen en het tweetal bleef lange tijd gezamenlijk voorop rijden, ver voor de rest. Ook met nog maar acht ronden te rijden hadden Keselowski en Larson de eerste twee plekken in handen, maar op veertien seconden was Martin Truex Jr nog een gevaar: dankzij een andere pitstopstrategie kon hij in de slotfase nog volop knallen.
Toch werd de boel weer even overhoop gegooid, nadat Stenhouse Jr in de problemen kwam en een caution veroorzaakte. Met zeven ronden te gaan kon men weer door, met Larson, Keselowski en Truex voorin. Dat ging echter fout: Keselowski ging in bocht één rechtdoor de bandenstapels in en zat vast, terwijl onder meer ook mede-leider Kyle Larson en Kyle Busch daar plotseling tot een einde van hun race kwamen.
Keselowski gaat rechtdoor (Bron: YouTube)
De rode vlag werd gezwaaid om de boel op te ruimen en voor Larson was het einde nog niet definitief: met een zwaar beschadigde auto kwam hij de baan weer op, met als doel om zijn play-offkansen in leven te houden. Daarvoor moest hij het opnemen tegen Almirola, die ook al flink wat schade aan zijn auto had.
Bij de herstart ging het verrassend genoeg goed en het waren Truex en Johnson die de leiding namen. Die twee vochten om de winst, daarachter trok Almirola alles uit de kast om genoeg man in te halen om zo Larson te passeren in de strijd om de laatste play-offplek. Dat leek precies te lukken, terwijl het voorin weer helemaal fout ging.
Bizarre ontknoping
In de allerlaatste bocht probeerde Johnson nog eens álles om Truex te passeren, waardoor de zevenvoudig kampioen spinde...tegen Truex aan. Blaney kon zo ineens langszij komen en uit het niks de race winnen, Johnson finishte als achtste en moest nagelbijten, want ineens was zijn play-offplek niet meer zeker.
Ondertussen spinde ook Jeffrey Earnhardt nog eens in de laatste bocht, nadat hij aangetikt werd, en daar lag dé kans voor Larson: met een meer dan half kapotte auto ramde hij twee keer de muur en hobbelde hij richting finish, want hij moest nog één plek winnen. Hij passeerde de stilstaande Earnhardt en reed zich zo op één punt de play-offs in, ten koste van Johnson, die door zijn achtste plek precies tekort kwam.
Uiteindelijk waren het zo Denny Hamlin, Erik Jones, Austin Dillon en Jimmy Johnson die werden uitgeschakeld in de strijd om de titel, terwijl Blaney de zinderende race op de roval won.
De bizarre laatste bocht (Bron: YouTube)
Larson hobbelt de play-offs in (Bron: YouTube)
Truex was niet blij met Johnson (Bron: YouTube)