Ingevroren wormen na tienduizenden jaren weer wakker
Interessant of ietwat beangstigend nieuws, of wellicht allebei? Biologen in Rusland hebben namelijk rondwormen wakker kunnen maken en dat is op zich niet heel bijzonder, ware het niet dat de diertjes al enkele tienduizenden jaren ingevoren waren in een laag Siberische permafrost.
De onderzoekers namen meer dan driehonderd monsters permafrost, afkomstig uit diverse tijdperken en locaties. Twee van die monsters bleken levensvatbare rondwormen te bevatten en die wilde men maar wat graag opwarmen. Voor de rondwormenfans onder ons, het gaat hier om exemplaren van Panagrolaimus detritophagus en Plectus parvus.
De eerste werd dertig meter onder de grond gevonden in wat ooit een eekhoornhol was. Deze stortte grofweg 32.000 jaar geleden in en bevroor. Plectus werd slechts 3,5 meter onder de grond gevonden en het permafrostmonster waar de worm in was bevroren bleek na koolstofdatering maar liefst 42.000 jaar oud te zijn.
De wormen werden in petrischaaltjes gelegd en in een laboratorium enkele weken opgewarmd bij een temperatuur van een graad of twintig. Langzaam maar zeker begonnen de slaapkoppen rond te kruipen en wat voedsel te eten: ze waren eindelijk wakker en wel in een geheel nieuwe wereld dan waarin ze in 'slaap' gevallen waren.
Overigens zijn de rondwormen niet de eerste organismen die uit de permafrost gehaald zijn. Zo werd enkele jaren geleden al eens een dertigduizend jaar oud virus 'tot leven gewekt' - want dat kán natuurlijk niet fout aflopen. Dat het nu ook met rondwormen gelukt is mag echter zeer bijzonder genoemd worden: "Dit kan van groot belang zijn voor bijvoorbeeld astro- of cryobiologie", aldus de onderzoekers.
Het goede nieuws is dat de rondwormen amper een millimeter groot zijn, dus een rondwormenmaal zullen wij niet snel worden. Het slechte nieuws is dat er in de Siberische permafrost mogelijk nog van alles ingevoren zit, wachtend om ook vrij te komen, zoals gevaarlijke virussen. Of vleesetende dinosaurussen en sabeltandkatten, maar die kans is dan weer niet zo groot.
De liefhebber van wetenschappelijke materie kan hier terecht voor het volledige onderzoeksverslag, wij houden het maar even iets luchtiger. Aangezien deze diertjes enkele tienduizenden jaren hebben 'geslapen' ligt de vraag van de dag natuurlijk voor de hand: hoe lang zou jij willen slapen, ingevroren of niet, als je mocht kiezen?