'We vliegen straks allemaal in drones naar Torremolinos'

Als het aan luchtvaartdeskundige Joris Melkert van de TU Delft ligt kan het wel die kant opgaan met de luchtvaart. Het enige wat deze ontwikkeling nog tegenhoudt is internationale regelgeving die zou moeten worden aangepast.

Melkert reageert op uitlatingen van Airbus topman Tom Enders die pleit voor het afschaffen van de co-piloot in de cockpit. Technische ontwikkelingen zouden het mogelijk moeten maken om deze kostenbesparing door te kunnen voeren. Enders verwacht in de komende twintig tot dertig jaar een tekort aan piloten en hoopt dat zo op te kunnen vangen.

"De komende twintig jaar zijn er 500.000 extra piloten nodig. Om dit op te vangen werken we aan geavanceerde technologie die het mogelijk moet maken om met één piloot minder te vliegen”, volgens Enders. De Airbus-baas verwacht dat dit al over een jaar of vijf realiteit kan zijn. "De trend naar meer automatisering aan boord is niet te stuiten”, stelt Airbus. "Auto’s worden ook zelfsturend, de luchtvaart zal niet achterblijven.”

Melkert beaamt dit. "Dit is echt de volgende stap in de vliegerij. Nu al vliegt de autopilot 95% van de tijd. Als passagiers klappen na een geslaagde landing, doen ze dat meestal voor een computer.”

Wat nou als de piloot onwel wordt? Dat gebeurt nu enkele tientallen keren per jaar "Het loopt gelukkig doorgaans goed af. Maar dat hoeft niet per definitie te maken te hebben met een tweemanscockpit. Het gaat erom hoe je het organiseert en met welke middelen het vliegtuig en de verkeersleiding zijn uitgerust.”

Niet alleen de wetgeving is een sta-in-de-weg, het design van de cockpit zou volgens Melkert dramatisch veranderd moeten worden. "Ook is er een nieuw ontwerp vliegtuig nodig. Maar dat ligt allang op de tekentafel. Ook de angst bij het publiek moet worden weggenomen.”

De ingenieur uit Delft is ervan overtuigd dat één vlieger genoeg is, zolang er op de grond maar iemand aan de knoppen kan draaien in geval van noodgevallen. "Dat is technisch geen probleem. De militairen doen dat met drones. Ook worden er proeven gedaan met luchttaxi’s zonder bestuurder. Een grondpiloot zou over een paar jaar ook meerdere verkeersvluchten in de gaten kunnen houden. Als het moet grijpt hij van afstand in.”

Wie voelt zich veilig in een vliegtuig met minder bemanning? En wat als de stewardessen vervangen gaan worden door service-robots?