Legendarische Kasai gaat ook op 8e Spelen voor goud

Niemand zal met recht kunnen ontkennen dat hij een van de grootste legenden uit de wintersportgeschiedenis is: schansspringer Noriaki Kasai, in Pyeongchang bezig aan al zijn achtste olympische optreden, na 1992, 1994, 1998, 2002, 2006, 2010 en 2014.

De 45-jarige Japanner is over de hele (wintersport)wereld een cultheld en wordt bij elke wedstrijd weer luid toegejuicht, van Polen tot Rusland en van Duitsland tot Finland. Eén ding ontbreekt nog altijd op de erelijst van de man die al in 1988 debuteerde op mondiaal niveau, en dat is olympisch goud.

In 1994 won Kasai met het Japanse team zilver, net als in Sochi vier jaar geleden. Belangrijker nog: in Sochi won hij individueel brons, waarmee zijn droom om ook individueel op het podium te staan in vervulling kwam.

Het grootste drama van Kasai's carrière kwam echter tegelijk met een van de grootste Japanse sportsuccessen ooit. In 1998 wonnen de Japanners, met klinkende namen als Takanobu Okabe, Masahiko Harada en natuurlijk Kazuyoshi Funaki, voor eigen publiek olympisch goud in de landenwedstrijd.

Kasai zat er echter niet bij, ondanks redelijke optredens in de individuele wedstrijden was hij net niet fit genoeg. Hij noemt het nog altijd het enige echte dieptepunt in zijn prachtige loopbaan en hij zal het dan ook blijven proberen tot het een keer lukt.

"Ik stop pas als ik olympisch goud heb, of als mijn lichaam het niet meer aankan", zegt Kasai in Pyeongchang tegenover de NOS. Individueel lukte het niet, maar maandag is er een (heel klein) kansje in de landenwedstrijd. Als het lukt zal Kasai en heel Japan vermoedelijk de boel bij elkaar huilen, en dan doet uw redacteur op zeker mee. En zo niet, dan is er altijd Beijing 2022 nog, of nog beter, Sapporo 2026.

Kasai als trotse vlaggendrager tijdens de openingsceremonie in Pyeongchang (Pro Shots/Action Images)