Ongelooflijke ontknoping in Supercars-kampioenschap

heywoodu

Coureur Jamie Whincup heeft voor de zevende keer in zijn carrière het in Australië en Nieuw-Zeeland verreden Supercars-kampioenschap gewonnen. Dat ging niet zomaar, want het slotweekeinde in de straten van Newcastle leverde welhaast bizar veel spanning op, waarbij de titel pas in de allerlaatste ronde van het ruim 6200 kilometer tellende seizoen beslist werd. 

Voorafgaand aan het weekeinde had zesvoudig kampioen Jamie Whincup een voorsprong in het kampioenschap op de jonge Scott McLaughlin, die voor het eerst kampioen kon worden. In de race van zaterdag ging het echter fout voor de als vijfde gestartte Whincup: al in de tweede bocht kwam hij in aanraking met Michael Caruso, waardoor hij dusdanig veel schade opliep dat hij veertien ronden achterstand had aan de finish, met concurrent McLaughlin als winnaar en nieuwe leider in het kampioenschap.

Op zondag vertrok McLaughlin met een gezonde voorsprong in het kampioenschap vanaf poleposition, terwijl Whincup wederom vanaf plek vijf vertrok. Dit keer sloeg het noodlot echter al snel toe voor McLaughlin: bij het inrijden van de pitstraat ging hij te snel, waardoor hij een drivethroughpenalty kreeg. Hij viel zo terug naar de 21e plek en moest aan een opmars beginnen, terwijl Whincup op de derde plek reed.

McLaughlin (in auto #17) was na 47 van de 95 ronden nog altijd virtueel kampioen, maar voor de Nieuw-Zeelander ging het nog eens fout. Hij tikte de enige vrouw in het veld aan - Simona de Silvestro, die net als zaterdag een fantastische race buiten haar schuld om door het putje gespoeld zag worden - en kreeg vijftien seconden tijdstraf. 

Die straf nam McLaughlin bij de volgende pitstop, waarna Whincup in de virtuele stand die punten voorsprong had. Hij reed wel achter Shane van Gisbergen, zijn teamgenoot bij het Red Bull Holden-team, en de verwachting was dat die hem wel voorbij zou laten. Dat gebeurde na ruim zestig ronden: Whincup en McLaughlin stonden beiden virtueel op 3030 punten, maar Gizzy liet zijn teamgenoot Whincup de leiding in de race pakken en de veteraan nam zo de virtuele leiding in het kampioenschap.

McLaughlin vocht voor wat hij waard was en werkte zich onder meer langs Chaz Mostert en James Courtney, waardoor hij met 28 ronden te rijden op plek veertien lag: de Nieuw-Zeelander had nog enkele plekken nodig om Whincup in het kampioenschap voor te blijven. Na 71 ronden kwam de safety car de baan op, omdat er een groot stuk van Courtney's uitlaatpijp op de baan lag. Het was ideaal voor McLaughlin, want hij had iedereen weer vlak voor zich, terwijl Whincup als leider geen plekken meer kon winnen.

Bij de herstart, na 73 ronden, ging het weer eens fout voor McLaughlin: hij werd 'gesandwiched' tussen Scott Pye en Garth Tander, waarna Jason Bright hem van achteren een harde ram gaf. Dat leverde flink wat schade op aan McLaughlin's Ford, wat met twintig ronden te rijden een bijzonder lastige situatie leek te gaan worden voor hem.

De schade bij McLaughlin leek toch mee te vallen, want hij kon het tempo weer prima bijbenen. Dat was echter niet genoeg, want hij moest de twee auto's voor hem passeren. Vijf ronden voor het einde viel McLaughlin Tander aan en pakte hij hem op fraaie wijze, waardoor alleen Tander's teamgenoot James Moffat - een zeer goede vriend van McLaughlin - tussen hem en de titel in stond.

In de voorlaatste ronde opende McLaughlin met succes de aanval op Moffat, maar hij maakte een fout en Craig Lowndes kwam ernaast. McLaughlin blokte, Lowndes raakte de muur en crashte, waardoor de titelstrijd nóg niet beslist was. De grote vraag was namelijk of McLaughlin een straf zou krijgen en die vraag werd kort na de finish beantwoord. De jonge Nieuw-Zeelander werd bestraft en verloor zijn elfde plek - wat precies genoeg was geweest voor de titel - met Whincup's zevende Supercars-titel als resultaat.

Voor de liefhebber: Ziggo Sport Racing zendt - vermoedelijk ook volgend jaar weer - nagenoeg alle races live uit. Die zijn doorgaans vroeg op de zaterdag en zondag, maar ze zijn het kijken absoluut waard.