MLS-sprookje Atlanta voorbij na doelpuntloos spektakelstuk

Voor voetbalclub Atlanta United is het sprookje in de Noord-Amerikaanse MLS voorbij. De club deed dit jaar voor het eerst mee en dat ging bijzonder goed: de bezoekersaantallen waren keer op keer enorm - in zeventien thuiswedstrijden was 42.511 het laagste aantal bezoekers - en in de Eastern Conference werd de vierde plaats gehaald.

Donderdagavond stond Atlanta in de eerste play-offronde tegenover de Columbus Crew, vijfde in het oosten. Miguel Almiron kreeg na ruim tien minuten al een grote kans, maar de Paraguyaan zag hoe keeper Zack Steffen zijn schot met een uiterste krachtsinspanning tegen de lat tikte. Nog geen tien minuten later vuurde Chris McCann eveneens een snoeihard schot af, maar wederom hield Steffen zijn doel schoon.

Steffen bleef uitblinken en na ruim een uur keerde hij een kopbal van Leandro Gonzalez op fraaie wijze. Columbus kreeg niet veel later eindelijk een echte kans, maar Kekuta Manneh schoot hard op de laat, waarna Pedro Santos de rebound volledig verkeerd raakte. Een prachtige pass van Atlanta-speler Hector Villalba stelde Joseph Martinez kort daarop in staat te scoren, maar de Venezolaan schoot op de paal.

In de vierde minuut van de blessuretijd beging de verdediging van Columbus een enorme blunder, waardoor Martinez dit keer Villalba kon bedienen. Zijn schot werd echter gekeerd door Steffen en dus was het tijd voor een verlenging. Daarin was het Harrison Afful die namens Columbus van afstand de al zo vaak geraakte lat trof. In de 118e minuut werd het dan beslist, zo dacht men: Afful kopte een bal over keeper Brad Guzan, maar veteraan Michael Parkhurst van Atlanta hield zijn hoofd heel koel en trapte de bal netjes van de doellijn af.

In de penaltyreeks trapte bij Atlanta alleen Villalba raak. Adam Jahn schopte de beslissende strafschop binnen en schoot Columbus daarmee naar de laatste acht, waarin ze spelen tegen New York City FC.

In het westen had Houston Dynamo het niet makkelijk tegen Sporting Kansas City. Dat duel werd pas in de verlenging beslist door een goal van Hondurees Alberth Elis: 1-0. Houston speelt bij de laatste acht tegen de Portland Timbers, de nummers één van het reguliere seizoen in het westen.

Atlanta United - Columbus Crew (Bron: YouTube)