NBA Preview: Eastern Conference

PippenScottie

Nog twee dagen wachten en dan gaat de NBA, de grootste basketbalcompetitie ter wereld, weer van start. FOK! Sport kijkt terug op een zomer waarin veel spelers van team wisselden en contracten van honderden miljoenen dollars werden getekend. Ook kijken wij vooruit naar wat we komend seizoen kunnen verwachten. Vandaag is de Eastern Conference aan de beurt.

Er is al een aantal jaar een aanzienlijk verschil in kwaliteit tussen de Eastern en de Western Conference. Deze eeuw wisten alleen in 2009 de ploegen uit het oosten vaker te winnen van hun westelijke rivalen dan andersom. De belangrijkste reden dat dit in de verdeling van NBA-titels nog niet zo opvalt is dat LeBron James in het oosten speelt. De afgelopen zeven jaar wist James met zijn ploeg, viermaal de Miami Heat en drie keer de Cleveland Cavaliers, de finale te halen. Driemaal kwam hij daarin als kampioen uit de strijd.

Het vertrek van toptalent uit het oosten naar het westen kwam deze zomer echter in een stroomversnelling terecht. Van de twaalf spelers die in februari namens de Eastern Conference uitkwamen in de jaarlijkse All Star Game verruilden er zes van team. Vier spelers verhuisden naar het westen. Jimmy Butler verliet de Chicago Bulls en wordt in Minnesota herenigd met oud-coach Tom Thibodeau. Paul George en Carmelo Anthony verlieten respectievelijk de Indiana Pacers en de New York Knicks voor de OKC Thunder. Zij hopen met Russell Westbrook een nieuw topteam te worden in Oklahoma City. Ook Paul Millsap verliet na jaren trouwe dienst zijn ploeg, de Atlanta Hawks. Hij speelt komend seizoen bij de Denver Nuggets. Slechts één All Star bewandelde de omgekeerde weg. Gordon Hayward maakte de overstap van Utah naar de Boston Celtics.

De favoriet:

Er is al jaren maar één ploeg de favoriet in het oosten en dat is de ploeg waar LeBron James voor uitkomt. De Cleveland Cavaliers hebben een bewogen zomer achter de rug en de selectie is aardig veranderd ten opzichte van afgelopen jaar. Op de point guard positie werd eerst Jose Calderon aangetrokken. Kort daarop baarde Cleveland opzien door Derrick Rose over te nemen van de New York Knicks. De guard was in de beginjaren van zijn carrière een absolute sensatie, maar hij bleek een man van glas die door herhaalde blessures nooit zijn belofte heeft kunnen inlossen. Het afgelopen jaar kwam hij enkel in het nieuws door het niet komen opdagen voor een wedstrijd van zijn ploeg en een rechtszaak wegens verkrachting, waarvoor hij overigens werd vrijgesproken.

Kyrie Irving, naast James de tweede topspeler van de Cavaliers, was ontevreden over zijn ondergeschikte rol in de ploeg en eiste dat hij naar een andere ploeg mocht vertrekken. De Cavaliers gaven hieraan toe en stuurden Irving naar de Boston Celtics, in ruil voor Isaiah Thomas, Jae Crowder en de jonge Kroatische center Ante Zizic.

De zomer kreeg een passend slot toen Dwyane Wade bekend maakte de Chicago Bulls te verlaten en naar Cleveland te komen. Wade wordt herenigd met LeBron James. Het duo won samen twee titels met de Miami Heat en ze zijn sinds hun NBA-debuut in 2013 al goede vrienden.

In theorie kan Cleveland een team op het veld zetten van Derrick Rose, Isaiah Thomas, Dwyane Wade, LeBron James en Kevin Love. Vijf All Stars die goed zijn voor een hele rits aan titels en persoonlijke prijzen. De kern van het team is echter oud en veel spelers zijn blessuregevoelig. De aanwezigheid van James is sowieso genoeg om favoriet te zijn voor de titel in het oosten. Er ligt echter een concurrent op de loer:

De uitdager:

Voordat LeBron James de Eastern Conference in een ijzeren houdgreep kreeg was de Boston Celtics de sterkste ploeg in het oosten. Het management van de Celtics besloot die selectie op te blazen en vol te investeren in de toekomst. In korte tijd werden Kevin Garnett, Paul Pierce, Ray Allen en Rajon Rondo geruild voor jonge spelers, of toekomstige draft picks. Fans van de Celtics hebben een paar mindere jaren moeten doorstaan, maar de investering betaalt zich nu helemaal uit. Vorig seizoen won Boston de meeste wedstrijden in het reguliere seizoen van alle ploegen in het oosten. De Celtics haalden ook de finale van de Eastern Conference play-offs. Hierin bleken de Cavaliers met 4-1 veel te sterk.

Boston heeft deze zomer de selectie flink overhoop gegooid. Van de vijf startende spelers vertrokken er vier.: Isaiah Thomas, Avery Bradley, Amir Johnson en Jae Crowder. Vooral het vertrek van Isaiah Thomas zal de fans van de ploeg pijn doen. De kleine guard was de grote publiekslieveling en de beste speler van de ploeg. Celtics-fans sloten hem definitief in hun hart toen hij kort na een tragisch ongeluk van zijn zusje door de tranen heen een heroïsche play-off wedstrijd voor zijn ploeg speelde.

Management nam een rationele beslissing om te kiezen voor Kyrie Irving. Aanvallend net zo gevaarlijk, maar een sterkere verdediger, jonger en minder blessuregevoelig. Boston hengelde met Gordon Hayward ook één van de grootste free agents van deze zomer binnen. De forward wordt in Boston herenigd met coach Brad Stevens. Stevens was coach voor het universiteitsteam van Butler waar Hayward twee jaar speelde.

Naast deze twee All Stars beschikt Boston over een sterke mix van veteranen en jong talent. Deze zomer koos Boston Jayson Tatum in de jaarlijkse draft. De pas negentienjarige forward baarde opzien met spectaculair spel en indrukwekkende cijfers tijdens de oefentoernooien die de NBA jaarlijks organiseert.

Een klein saillant detail nog. De openingswedstrijd van het seizoen gaat tussen de Cleveland Cavaliers en de Boston Celtics.

De andere kanshebbers:

Naast de twee topteams volgt een flink gat tot de volgende teams in de rangorde. Twee teams zijn min of meer gelijk gebleven: de Washington Wizards en de Toronto Raptors. Er zijn ook twee teams die dit seizoen hopen dit jaar een belofte in te lossen: de Milwaukee Bucks en de Philadelphia 76ers.

Milwaukee beschikt over een jonge kern. De beste speler van de ploeg is zonder twijfel de ‘Greek Freak’ Giannis Antetokounmpo. Vier jaar geleden speelde de forward nog in de Griekse tweede divisie, maar zijn ontwikkeling is sindsdien angstwekkend snel gegaan. Vorig jaar haalde Antetokounmpo voor het eerst de All Star game. Hij leidde zijn ploeg in elke noemenswaardige statistische categorie. Niet slecht voor een speler die nog nauwelijks kan schieten.

Door blessures hebben de Bucks nog nauwelijks kunnen genieten van hun eigen ‘grote drie’. Naast Antetokounmpo zijn dit Jabari Parker en Khris Middleton. Parker, één van de beste jonge forwards in de NBA, scheurde vorig seizoen voor de tweede keer een kruisband in zijn knie. Voor het herstel staat een jaar. Als de Bucks echt een rol in het oosten willen spelen dan zal Parker op zijn oude niveau terug moeten keren.

Ook hopen de Bucks op de ontwikkeling van de boomlange Sudanese Australiër Thon Maker en een verdere ontwikkeling van de beste rookie van afgelopen seizoen Malcolm Brogdon.

Potentie is er volop in Milwaukee, maar er zitten veel mitsen en maren aan.

Dat geldt ook voor de Philadelphia 76ers. De ploeg heeft in extremis gekozen voor het tot de grond afbreken van een team met de bedoeling om te investeren in de toekomst. Fans van de ploeg hebben een paar van de meest deprimerende basketbalseizoen ooit moeten doorstaan. Alleen het mantra ‘Trust the process’, het vertrouwen dat de magere jaren uiteindelijk tot een nieuw topteam moesten leiden, hield de fans op de been.

Wel, dit lijkt het jaar te worden waarin de 76ers dan eindelijk kunnen oogsten. Vorig seizoen kregen basketbalfans al glimpen te zien van het nieuwe Philadelphia. Slechts 31 wedstrijden kwam center Joel Embiid op het veld, maar in de minuten dat hij speelde vernederde hij zijn tegenstanders en leek zijn ploeg op een play-off waardig team.

De 76ers hopen dat de blessuregevoelige Embiid, hij miste de eerste twee seizoen van zijn profcarrière, dit jaar vaker in actie kan komen. Hij zal daarin gezelschap krijgen van Ben Simmons. De forward werd in 2016 als eerste gekozen in de draft, maar miste het hele afgelopen seizoen nadat hij in de voorbereiding zijn voet brak. Ook afgelopen zomer mocht Philadelphia als eerste een speler kiezen in de draft en de keus viel op guard Markelle Fultz.

Dit moeten de grote drie van Sixers worden: Embiid, Simmons en Fultz. Samen slechts goed voor 31 wedstrijden NBA-ervaring, maar in theorie wel het beste dat het Amerikaanse collegebasketbal de afgelopen jaren heeft voortgebracht. Voor balans in de selectie werden ook de veteranen Amir Johnson en JJ Redick aangetrokken. De laatste speelt ook een cruciale rol als afstandschutter.

Washington en Toronto, al een paar jaar subtoppers in het oosten, hielden hun selecties vrijwel in stand. Dit betekent voor Washington dat ze nog langer mogen genieten van de watervlugge John Wall. Voor Toronto betekent het dat ze, met DeMar DeRozan en Kyle Lowry, probleemloos het reguliere seizoen door zullen komen, maar bij serieuze tegenstand in de play-offs wederom tekort zullen schieten.

De decepties:

Eigenlijk is de hele Eastern Conference op deze zes teams na een grote deceptie. Miami kan misschien nog positief verrassen, maar verder is het treurnis troef. Met name is dit het geval voor de Chicago Bulls en de Indiana Pacers.

Nog niet zo gek lang geleden werden de Chicago Bulls gezien als legitieme uitdager voor LeBron James en de Miami Heat. Van die ploeg is na deze zomer, met het vertrek van Jimmy Butler, niets meer over. Derrick Rose en Joakim Noah gingen aan blessures ten onder. Teams realiseerden zich dat verdedigen ook belangrijk was en Carlos Boozer verdween uit de NBA. Ook Luol Deng, Kyle Korver en Taj Gibson zochten de afgelopen jaren hun heil elders.

De Bulls zijn nu opgescheept met een selectie vol beloftes die het bij andere teams niet hebben waar kunnen maken. Zach LaVine en Kris Dunn kwamen van de Minnesota Timberwolves. LaVine zal in elk geval goed zijn voor een aantal acrobatische hoogstandjes. In de draft koos Chicago voor de lange Fin Lauri Markkanen.

Indiana leunde jarenlang op Paul George als sterspeler. George zag keer op keer de weg naar teamsucces versperd door LeBron James. Of dat een rol heeft gespeeld in zijn keus om elders te gaan spelen is niet bekend, maar George gaf zijn ploeg te kennen dat hij zijn contract niet zou verlengen. De Pacers besloten daarop George maar te laten gaan, zodat ze in elk geval nog ruilmateriaal konden krijgen. Oklahoma City gaf stuurde Victor Oladipo en Domantas Sabonis naar Indiana. Het was waarschijnlijk het beste wat ze konden krijgen op de markt voor het nog één jaar durende contract van Paul George.

Misschien dat een play-off plaats er voor Indiana nog net inzit, maar een rol van betekenis in het oosten zullen de Pacers dit jaar niet spelen.