NBA: Golden State Warriors op de drempel van geschiedenis
Vannacht wordt in Cleveland de vierde wedstrijd van de NBA finale gespeeld. De eerste drie wedstrijden werden allemaal gewonnen door de Golden State Warriors. Als de ploeg uit Oakland ook de vierde wedstrijd wint, mag het zich niet alleen de NBA-kampioen van 2017 noemen, maar wordt het ook de eerste ploeg in de geschiedenis van de NBA die de hele play-offs ongeslagen is gebleven.
De eerste twee wedstrijden van de serie werden in Oakland gespeeld. Beide wedstrijden kenden een soortgelijk verloop. Eén helft lang kon Cleveland bijblijven, maar in de tweede helft werd de regerend kampioen weggevaagd door het aanvallende geweld van met name Kevin Durant en Steph Curry. De Warriors wonnen de eerste wedstrijden met gemiddeld ruim twintig punten voorsprong.
Voor de Cavaliers was er nog geen reden tot paniek. Ook vorig jaar werden de eerste wedstrijden van de finale ruim verloren van de Warriors. Cleveland kwam in wedstrijd drie echter sterk terug en wist in een memorabele serie uiteindelijk met 4-3 te winnen.
Wedstrijd drie leek dit jaar ook lange tijd de kant van Cleveland op te vallen. De verdediging van de Cavaliers was stukken beter dan in de eerste twee wedstrijden en JR Smith maakte een aantal cruciale driepunters. Het grootste verschil werd gemaakt door Kyrie Irving. De guard die de eerste twee wedstrijden niet bijzonder goed in zijn spel kwam was in eigen huis fenomenaal. Met een serie aan weergaloze lay-ups zette hij zijn ploeg in het derde kwart op voorsprong.
De Cavaliers hielden de voorsprong vast tot ver in het vierde kwart. Met nog drie minuten op de klok scoorde JR Smith zijn vijfde driepunter van de wedstrijd waarmee hij Cleveland op een 113-107 voorsprong zette. Het was absoluut geen zekere marge, maar wel een voorsprong die normaal gesproken verdedigd kan worden.
Fans in Clevelands Quicken Loans Arena waren echter niet voorbereid op wat zou komen. De thuisploeg miste de laatste acht schoten van de wedstrijd en zag tot zijn afgrijzen hoe de Warriors steeds dichterbij kwamen. In de slotminuut miste Kyle Korver een driepunter voor de Cavaliers. Kevin Durant pakte de rebound, dribbelde het veld over, zag hoe LeBron James wat ruimte liet en legde zonder te aarzelen aan voor een verre driepunter. De bal viel feilloos in de basket en de Warriors kwamen op een 113-114 voorsprong.
De 'dagger three' van Durant, met authentiek Clevelands commentaar. Bron: YouTube
De mentaal gebroken Cavaliers kwamen hierna niet verder dan een paar geforceerde schoten en gedwongen fouten op de tegenstander. Golden State faalde niet van de vrijeworplijn en de bezoekers wonnen de wedstrijd met 113-118.
Mocht Golden State vannacht ook wedstrijd vier winnen, dan wordt het de eerste ploeg die de hele play-offs, zestien wedstrijden, ongeslagen blijft. In 2001 waren de Los Angeles Lakers, met Kobe Bryant en Shaquille O’Neal een keer dicht bij dit huzarenstukje, maar zij moesten één overwinning laten aan Allen Iverson en de Philadelphia 76ers. Het was de wedstrijd waar Iverson letterlijk over Tyrone Lue heenstapte. Lue is nu coach bij de Cavaliers.
Cleveland hoopt op een soortgelijke wedstrijd als wedstrijd drie, maar dan net iets beter. Er is ruimte voor verbetering bij de Cavaliers. Kyrie Irving en Kevin Love schoten slechts één op veertien driepunters raak in de vorige wedstrijd. Tristan Thompson is de hele serie geen schim van de verdedigende en reboudende kwelgeest die hij de afgelopen twee seizoen was en een aantal cruciale reserves, Deron Williams en Kyle Korver, hebben ook nog niet gebracht wat van ze verwacht werd.
Closeout wedstrijden kunnen echter ook heel anders verlopen. De ploeg die op de rand van uitschakeling staat kan bij een achterstand collectief aanvoelen dat het over is. Als geen andere ploeg zijn de Warriors in staat om in korte tijd veel punten te maken. Een run waarmee een voorsprong van twee punten in twee minuten wordt uitgebouwd naar vijftien punten kan een opponent mentaal breken.