NBA Finale vannacht van start

Vannacht om drie uur Nederlandse tijd vindt de tip-off plaats van de eerste wedstrijd vin de NBA finale. Net als in de afgelopen twee jaar gaat de finale tussen de Golden State Warriors en de Cleveland Cavaliers.

In 2016 waren de Cavaliers in 4-3 te sterk. Als eerste ploeg in de NBA-geschiedenis maakten de Cavaliers destijds een achterstand van 1-3 in de serie ongedaan. In de slotfase van de beslissende wedstrijd zorgden LeBron James met een spectaculair block, en Kyrie Irving met een driepunter over Steph Curry voor de uiteindelijke zege.

De top plays van de laatste wedstrijd van de finale in 2016. Bron: YouTube

Een jaar eerder wonnen de Golden State Warriors hun eerste titel in veertig jaar. De ploeg werd daarbij geholpen door blessures bij Kevin Love en Kyrie Irving.

Dit jaar zijn beide ploegen volledig fit. Ten opzichte va vorig jaar heeft Golden State zich versterkt met Kevin Durant. Durant is één van de beste speler ter wereld. De MVP van 2014 is een bijna niet te stoppen scorer en bovengemiddeld verdediger. Met Stephen Curry, Klay Thompson en Draymond Green vormt hij de kern van de selectie. Cleveland heeft zich sinds haar titel vorig jaar versterkt met pointguard Deron Williams en schutter Kyle Korver. De impact van deze spelers is niet zo groot als de komst van Kevin Durant bij de tegenstander, maar ze zorgen wel voor kwaliteit op de bank en nog meer dreiging van afstand.

De weg naar de finale verliep voor beide ploegen bijzonder makkelijk. De Golden State Warriors wisten als eerste ploeg in de NBA-geschiedenis twaalf wedstrijden ongeslagen te blijven onderweg naar de finale. Achtereenvolgens de Portland Trail Blazers, Utah Jazz en de San Antonio Spurs werden met 4-0 naar huis gestuurd. In de serie tegen de San Antonio Spurs hadden de Warriors het geluk dat Kawhi Leonard in de eerste wedstrijd geblesseerd uitviel.

De Cleveland Cavaliers wonnen ook alle wedstrijden van de Indiana Pacers en de Toronto Raptors. In wedstrijd twee van de serie tegen de Boston Celtics won Cleveland met 86-130 en leek ook Boston rijp voor een ‘sweep’. De Celtics redden in de derde wedstrijd de eer, maar konden bij lange na niet voorkomen dat Cleveland de serie met 4-1 won en zich voor de finale plaatste. Zo treffen na maanden basketbal en bijna honderd wedstrijden in het reguliere seizoen en de play-offs de twee grote favorieten elkaar weer.

Op het veld staan liefst zeven huidige all stars (Irving, James en Love bij de Cavaliers; Durant, Curry, Thompson en Green bij de Warriors). Ook Andre Iguodala, Kyle Korver en Deron Williams hebben in het verleden in de all star game gespeeld.

Voor LeBron James is het het zevende opeenvolgende jaar (en achtste keer in totaal) dat hij de NBA finale bereikt. Alleen in de jaren ’50 en ’60 wisten een aantal spelers beter te doen. De Boston Celtics haalden destijds, onder aanvoering van Bill Russell, acht jaar op rij de NBA finale. De Celtics wonnen al deze finales. De league bestond in die periode echter uit maar acht teams. De huidige NBA bestaat uit dertig verschillende ploegen.

De finale begint met twee thuiswedstrijden voor Golden State. Hierna worden twee wedstrijden in Cleveland gespeeld. De eerste ploeg die vier overwinningen heeft behaald mag zich NBA-kampioen kronen. Mochten een vijfde, zesde of zevende wedstrijd nodig zijn, dan worden deze achtereenvolgens in Golden State, Cleveland en Golden State gespeeld.